Cultura olmeca

La cultura olmeca fue una de las primeras grandes civilizaciones de Mesoamérica. Floreció en las tierras bajas del golfo de México, en los actuales estados de Veracruz y Tabasco, aproximadamente entre el 1200 y el 400 a. C. Es célebre por sus cabezas colosales de basalto y por haber sentado muchas de las bases religiosas y artísticas que heredaron pueblos posteriores como los mayas o los zapotecas.

¿Quiénes fueron los olmecas?

El nombre «olmeca» («habitantes del país del hule», en náhuatl) se debe a los habitantes que los mexicas conocieron en esa región siglos después, no a los propios constructores de esta cultura, cuyo nombre real se ignora. Fueron los arqueólogos del siglo XX quienes aplicaron el término a la civilización del Preclásico. Esta sociedad desarrolló una economía agrícola basada en el maíz, la pesca y el aprovechamiento de los ríos, y una élite capaz de movilizar mano de obra para levantar monumentos.

Contexto y cronología

Antes de San Lorenzo hubo comunidades aldeanas en la región, como la de El Manatí, donde se han hallado ofrendas y pelotas de hule. San Lorenzo declinó hacia el 900 a. C. y La Venta tomó el relevo como centro principal.

Características principales

• Escultura monumental: se conocen diecisiete cabezas colosales, talladas en basalto procedente de la sierra de los Tuxtlas. Se piensa que representan a gobernantes, con casco y rasgos individualizados.
• Religión: destaca la figura del «hombre-jaguar» y otros seres híbridos. Se rendía culto a fuerzas de la naturaleza, la fertilidad y la lluvia.
• Arquitectura ceremonial: en La Venta se levantó una gran pirámide de unos 30 metros de altura, de forma cónica, y plazas orientadas con precisión.
• Jade y cerámica: el jade, muy valorado, se utilizaba en hachas votivas, máscaras y ofrendas.
• Comercio a larga distancia: obtenían obsidiana, jade y otras materias primas de regiones lejanas.
• Escritura y calendario: la Piedra de Cascajal, hallada en 2006 y fechada hacia el 900 a. C., contiene signos que algunos especialistas consideran la escritura más antigua de América, aunque el debate continúa.

El descubrimiento de la cultura olmeca

La primera cabeza colosal documentada, en Tres Zapotes, fue vista en 1862 por el explorador José Melgar y Serrano. Pero la cultura se estudió de forma sistemática a partir de las excavaciones del estadounidense Matthew Stirling en las décadas de 1930 y 1940, con apoyo de la National Geographic Society. Su hallazgo de una estela con fecha del calendario de Cuenta Larga en Tres Zapotes sugirió una antigüedad notable.

¿Cultura madre de Mesoamérica?

Durante décadas se debatió si los olmecas fueron la «cultura madre» (tesis de Alfonso Caso) o una cultura «hermana» entre otras que evolucionaron a la vez (Miguel Covarrubias y otros). Hoy se prefiere hablar de interacción: los olmecas influyeron en el arte, la religión y quizá en el calendario, pero otras regiones, como Oaxaca o el Altiplano, tenían procesos propios de desarrollo.

Declive y legado

Las causas del declive de La Venta hacia el 400 a. C. no están claras: se barajan cambios en el curso de los ríos, problemas ambientales y conflictos internos. Su legado perduró en el juego de pelota con bola de hule, el culto a seres felinos, el uso del calendario y la tradición escultórica. Hoy, las cabezas colosales pueden verse en el Museo de Antropología de Xalapa y en el parque-museo La Venta de Villahermosa.

Para conocer a los pueblos que recogieron parte de esta herencia, consulta la cultura maya o Mesoamérica.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Coe, M. D. y Koontz, R. (2008). Mexico: From the Olmecs to the Aztecs. Thames & Hudson.
• Diehl, R. A. (2004). The Olmecs: America’s First Civilization. Thames & Hudson.
• Pool, C. A. (2007). Olmec Archaeology and Early Mesoamerica. Cambridge University Press.