Selección artificial

La selección artificial es el proceso por el cual los seres humanos eligen qué individuos de una población de plantas o animales se reproducen, con el fin de que se transmitan a la descendencia los rasgos que les interesan. Al repetirse durante generaciones, estos rasgos se acentúan y dan lugar a razas y variedades muy distintas de sus antepasados silvestres. Es el principio que explica el origen de los perros de compañía, las vacas lecheras o el maíz.

¿Qué es la selección artificial?

Es una forma de selección en la que el factor que decide quién se reproduce no es el medio ambiente, sino el criterio humano. Se diferencia de la selección natural, donde los individuos mejor adaptados a su entorno sobreviven y dejan más descendientes. Charles Darwin la utilizó como argumento central en El origen de las especies (1859): si los criadores consiguen transformar tanto a una especie en pocas generaciones, la naturaleza, con muchísimo más tiempo, puede lograr cambios aún mayores. Darwin dedicó especial atención a las palomas domésticas, cuyas razas, tan diferentes, descienden de la paloma bravía (Columba livia).

Cómo funciona

1. Existe variación entre los individuos de una población (tamaño, color, producción, comportamiento).
2. El criador elige a los individuos que muestran el rasgo deseado.
3. Solo los elegidos se reproducen, ya sea por cruzamiento controlado, polinización dirigida o reproducción asistida.
4. Los rasgos hereditarios se transmiten a la descendencia, de modo que la frecuencia de los genes responsables aumenta.
5. El proceso se repite durante muchas generaciones hasta consolidar la variedad o raza.

El rasgo debe tener base genética: si la diferencia se debe solo al ambiente, por ejemplo a una mejor alimentación, no se hereda.

Selección artificial y selección natural

Ejemplos de selección artificial

En plantas

• Brassica oleracea: de una sola especie de col silvestre se han obtenido, según la parte seleccionada, la col, el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas, la kale y el colinabo.
• Maíz (Zea mays): procede del teosinte, una hierba mexicana de mazorcas diminutas, domesticada hace unos 9.000 años.
• Trigo, arroz, tomate o plátano: con frutos mayores, más dulces y sin las semillas duras de sus ancestros.

En animales

• Perros (Canis lupus familiaris): descendientes del lobo, domesticados hace al menos varios miles de años. Hoy hay cientos de razas, del chihuahua al gran danés.
• Ganado vacuno: razas especializadas en leche (frisona) o en carne (angus).
• Gallinas: selección de razas ponedoras y de engorde.
• Palomas, caballos, gatos y peces ornamentales como el pez dorado.

En el siglo XVIII, el criador inglés Robert Bakewell sistematizó el cruce selectivo de ovejas y vacas, y sentó las bases de la mejora ganadera moderna.

Domesticación y mejora genética

La selección artificial se inició de forma inconsciente cuando los primeros agricultores y pastores conservaron las semillas y los animales más dóciles o productivos, hace unos 10.000 años. Con el desarrollo de la genética, en el siglo XX, se pasó a una mejora planificada, con cruzamientos dirigidos, híbridos y, más tarde, organismos transgénicos y edición genética. La Revolución Verde, impulsada por Norman Borlaug con variedades de trigo de alto rendimiento, es un ejemplo de selección que aumentó de forma notable la producción de alimentos.

Ventajas e inconvenientes

Ventajas

• Mayor productividad de cultivos y ganado.
• Resistencia a enfermedades y adaptación a climas diversos.
• Animales de compañía con temperamentos predecibles.

Riesgos

• Pérdida de diversidad genética y vulnerabilidad ante plagas, por el uso de pocas variedades.
• Endogamia y aparición de enfermedades hereditarias, como la displasia de cadera en algunas razas de perro o los problemas respiratorios de razas braquicéfalas como el bulldog.
• Rasgos perjudiciales para el propio animal, si se seleccionan por estética.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Darwin, C. (1859). On the Origin of Species. John Murray.
• Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. (2017). Evolution. Sinauer Associates.
• Diamond, J. (1997). Armas, gérmenes y acero. Debate.