Materia gris
La materia gris es el tejido del cerebro y la médula espinal formado por cuerpos de neuronas, dendritas y glía, donde se procesa la información.
La materia gris es el tejido del sistema nervioso central formado principalmente por cuerpos de neuronas, dendritas, axones sin mielina o con poca, células de glía y vasos sanguíneos. Se encuentra en la superficie del cerebro (corteza cerebral), en núcleos profundos y en el interior de la médula espinal. Es la zona donde se procesa la información, a diferencia de la materia blanca, que la transporta entre regiones.
¿Qué es la materia gris?
El sistema nervioso central tiene dos tipos de tejido macroscópicamente distintos. Al seccionar un cerebro conservado, unas zonas se ven de un tono grisáceo y otras blancas. La materia gris debe su aspecto a la abundancia de cuerpos neuronales y de capilares, mientras que la blanca es clara por la mielina, la envoltura rica en lípidos que recubre los axones largos. En el cerebro vivo, la materia gris tiene un color más bien rosado o pardo-rojizo.
La expresión «usar la materia gris» se emplea en el lenguaje coloquial como sinónimo de pensar o de inteligencia, aunque la actividad mental depende de la acción conjunta de la materia gris y de la blanca.
Composición de la materia gris
- Somas o cuerpos neuronales: contienen el núcleo y la maquinaria celular de las neuronas.
- Dendritas: prolongaciones que reciben las señales de otras neuronas.
- Axones cortos y amielínicos: prolongaciones locales, con poca o ninguna mielina.
- Sinapsis: puntos de conexión donde se comunican las neuronas, de forma química en su mayoría.
- Células de la glía: astrocitos, oligodendrocitos y microglía, que nutren, protegen y apoyan a las neuronas.
- Capilares sanguíneos: aportan oxígeno y glucosa en gran cantidad.
El cerebro humano contiene alrededor de 86.000 millones de neuronas, de las cuales unos 16.000 millones se encuentran en la corteza cerebral, según un estudio de Azevedo y colaboradores publicado en 2009.
Dónde se localiza
| Estructura | Ubicación de la materia gris |
|---|---|
| Cerebro | Corteza cerebral (capa externa de 2 a 4 mm de grosor) y núcleos profundos: ganglios basales, tálamo, hipotálamo y amígdala |
| Cerebelo | Corteza cerebelosa externa y núcleos profundos |
| Tronco encefálico | Núcleos de los nervios craneales y otros centros |
| Médula espinal | Interior, con forma de mariposa o de H, rodeada por la materia blanca (disposición inversa a la del cerebro) |
La corteza cerebral
Es la capa más externa y plegada del cerebro. Los pliegues (circunvoluciones) y surcos permiten alojar una gran superficie en un volumen reducido. La mayor parte de la corteza humana, el neocórtex, se organiza en seis capas de neuronas. Se divide en cuatro lóbulos:
- Frontal: planificación, toma de decisiones, control del movimiento voluntario y lenguaje (área de Broca).
- Parietal: sensibilidad corporal y orientación espacial.
- Temporal: audición, memoria y comprensión del lenguaje (área de Wernicke).
- Occipital: procesamiento de la información visual.
El neurólogo Korbinian Brodmann dividió en 1909 la corteza en áreas según su citoarquitectura, un mapa que aún se usa hoy.
Funciones de la materia gris
- Procesamiento de la información sensorial (vista, oído, tacto, gusto, olfato).
- Control del movimiento voluntario y coordinación (con el cerebelo y los ganglios basales).
- Memoria, aprendizaje, atención y lenguaje.
- Razonamiento, emociones y toma de decisiones.
- Regulación de funciones vitales y del equilibrio interno, a través de centros como el hipotálamo y el tronco encefálico.
Materia gris y materia blanca
| Característica | Materia gris | Materia blanca |
|---|---|---|
| Componentes principales | Cuerpos neuronales, dendritas, glía | Axones mielinizados |
| Función | Procesar información | Transmitir información entre regiones |
| Color | Grisáceo-rosado | Blanquecino (por la mielina) |
| Ubicación en el cerebro | Superficie y núcleos profundos | Interior |
Ambas trabajan juntas: sin las conexiones de la materia blanca, el procesamiento de la materia gris quedaría aislado. Más detalles en el artículo sobre la materia blanca.
Cambios a lo largo de la vida y enfermedades
El volumen de materia gris aumenta durante la infancia, se reorganiza en la adolescencia, con eliminación de conexiones poco usadas (poda sináptica), y disminuye de forma gradual con la edad. La neuroplasticidad permite que el cerebro modifique sus conexiones con el aprendizaje, y algunos estudios de neuroimagen han relacionado el aprendizaje intensivo con cambios en el grosor cortical.
La pérdida de materia gris (atrofia) se observa en enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer, y los ictus pueden dañar regiones concretas. Una dieta equilibrada, el ejercicio, el sueño adecuado y la actividad intelectual se asocian a una mejor salud cerebral, aunque ante cualquier síntoma debe consultarse a un profesional sanitario.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la materia gris del cerebro?
¿Por qué se llama materia gris?
¿Qué diferencia hay entre materia gris y materia blanca?
¿Dónde está la materia gris en la médula espinal?
¿Se pierde materia gris con la edad?
Referencias
- Kandel, E. R. et al. Principios de neurociencia. McGraw-Hill.
- Purves, D. et al. Neurociencia. Editorial Médica Panamericana.
- Azevedo, F. A. C. et al. (2009). «Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain». Journal of Comparative Neurology, 513(5), 532-541.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Materia gris». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/materia-gris/
