Sistema nervioso central

El sistema nervioso central (SNC) es la parte del sistema nervioso que recibe, integra y procesa la información y elabora las respuestas del organismo. Está formado por el encéfalo, alojado en el cráneo, y la médula espinal, protegida por la columna vertebral. Controla desde funciones automáticas, como la respiración, hasta procesos complejos como la memoria, el lenguaje y las emociones.

¿Qué es el sistema nervioso central?

El sistema nervioso se divide en dos partes: el central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). El SNP, formado por nervios y ganglios, conecta el SNC con los receptores sensoriales y con los músculos y glándulas. El SNC actúa como centro de mando: recibe la información sensorial que llega por los nervios, la analiza y envía órdenes motoras de vuelta.

Tejido nervioso: neuronas y glía

• Neuronas: células especializadas en generar y transmitir impulsos eléctricos. Constan de cuerpo celular, dendritas (reciben señales) y un axón (las envía). Se comunican entre sí por sinapsis, mediante neurotransmisores. El cerebro humano contiene unos 86.000 millones de neuronas.
• Células gliales: apoyan y protegen a las neuronas. Los astrocitos nutren y regulan el medio, los oligodendrocitos forman la mielina que aísla los axones, la microglía actúa como defensa inmunitaria y las células ependimarias revisten las cavidades llenas de líquido.

El tejido se presenta de dos formas: la sustancia gris, rica en cuerpos neuronales, y la sustancia blanca, formada sobre todo por axones mielinizados que le dan ese color.

Partes del sistema nervioso central

Encéfalo

La superficie del cerebro, la corteza cerebral, está plegada en circunvoluciones, lo que permite alojar una gran superficie en un volumen reducido. Un cerebro adulto pesa alrededor de 1,3-1,4 kg.

Médula espinal

Es un cordón nervioso de unos 45 cm en el adulto que recorre el interior del conducto vertebral desde el bulbo raquídeo hasta la zona lumbar superior. Su sustancia gris tiene forma de H o de mariposa, rodeada de sustancia blanca. De ella parten 31 pares de nervios raquídeos. Conduce los impulsos entre el encéfalo y el resto del cuerpo y es el centro de los reflejos medulares, respuestas rápidas e involuntarias, como retirar la mano al tocar algo caliente.

Protección del sistema nervioso central

• Estructuras óseas: el cráneo y la columna vertebral.
• Meninges: tres capas de tejido conectivo: duramadre (externa), aracnoides (intermedia) y piamadre (interna, adherida al tejido nervioso).
• Líquido cefalorraquídeo: circula entre las meninges y por cavidades internas, amortigua golpes, nutre y elimina desechos.
• Barrera hematoencefálica: filtro selectivo de los capilares cerebrales que impide el paso de muchas sustancias nocivas desde la sangre.

Funciones del sistema nervioso central

• Recibir información de los sentidos y del interior del cuerpo.
• Integrar y analizar esa información, y almacenarla como memoria.
• Elaborar respuestas voluntarias (movimiento) e involuntarias (reflejos, función de órganos internos).
• Controlar funciones vitales como el ritmo cardíaco, la respiración y la temperatura.
• Sostener actividades superiores: aprendizaje, razonamiento, lenguaje, emociones y conciencia.

Enfermedades más habituales

Entre las alteraciones del SNC se encuentran el ictus, la epilepsia, la esclerosis múltiple, el párkinson, el alzhéimer, las meningitis y las lesiones medulares. El SNC tiene una capacidad de regeneración muy limitada, por lo que la prevención, el diagnóstico precoz y la rehabilitación son fundamentales.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Kandel, E. R. y otros. Principios de neurociencia. McGraw-Hill.
• Purves, D. y otros. Neurociencia. Editorial Médica Panamericana.
• Azevedo, F. A. C. y otros (2009). «Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain». Journal of Comparative Neurology, 513, 532-541.