Membrana plasmática

La membrana plasmática es la delgada envoltura que rodea a todas las células y separa su interior del medio externo. Está formada por una doble capa de lípidos con proteínas insertadas, y actúa como una barrera selectiva: decide qué sustancias entran y salen, recibe señales del exterior y mantiene el equilibrio interno de la célula.

¿Qué es la membrana plasmática?

También llamada membrana celular o plasmalema, está presente en las células procariotas y eucariotas. Mide unos 7 a 10 nanómetros de grosor, por lo que solo se distingue con microscopio electrónico. En las células vegetales, fúngicas y bacterianas se sitúa por debajo de la pared celular; en las animales es la capa más externa.

Estructura: el modelo del mosaico fluido

El modelo aceptado fue propuesto por S. J. Singer y G. L. Nicolson en 1972. Describe la membrana como un mosaico de moléculas que se mueven con libertad en un medio fluido.

Propiedades

• Fluidez: los lípidos y muchas proteínas se desplazan lateralmente en el plano de la membrana.
• Asimetría: las dos caras tienen composición distinta.
• Permeabilidad selectiva: deja pasar fácilmente moléculas pequeñas y apolares (O₂, CO₂), con más dificultad el agua y, casi nada, iones y moléculas grandes o cargadas.

Funciones

• Delimitar la célula y proteger su contenido.
• Controlar el intercambio de sustancias con el entorno.
• Recibir y transmitir señales (hormonas, neurotransmisores) mediante receptores.
• Reconocer otras células y adherirse a ellas.
• Generar y mantener gradientes de iones, como el potencial de membrana de las neuronas.

Transporte a través de la membrana

Transporte pasivo (sin gasto de energía)

• Difusión simple: pasan moléculas pequeñas liposolubles a favor del gradiente de concentración.
• Difusión facilitada: mediante canales o proteínas transportadoras, también a favor del gradiente.
• Ósmosis: paso de agua desde la zona de menor a mayor concentración de solutos, a través de la membrana, a menudo por acuaporinas.

Transporte activo (con gasto de ATP)

• Mueve sustancias en contra del gradiente. El ejemplo clásico es la bomba sodio-potasio, que expulsa 3 Na⁺ e introduce 2 K⁺ por cada ATP consumido.

Transporte en vesículas

• Endocitosis: la célula incorpora partículas rodeándolas con la membrana (fagocitosis, pinocitosis).
• Exocitosis: la célula expulsa sustancias contenidas en vesículas que se fusionan con la membrana.

Importancia

Sin membrana plasmática no existiría la célula como unidad independiente. Muchas enfermedades y fármacos actúan sobre ella: la fibrosis quística se debe a un fallo en un canal de cloruro (CFTR), y numerosos medicamentos se dirigen a receptores o canales de la membrana. Conoce más sobre la célula, su núcleo y otros orgánulos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Singer, S. J. y Nicolson, G. L. (1972). «The Fluid Mosaic Model of the Structure of Cell Membranes». Science, 175.
• Alberts, B. et al. Biología molecular de la célula. Omega.
• Karp, G. Biología celular y molecular. McGraw-Hill.