Mimetismo

El mimetismo es una adaptación por la que un organismo se parece a otro ser vivo, o a un objeto de su entorno, y obtiene con ello una ventaja para sobrevivir o reproducirse. Se trata de un fenómeno evolutivo: la semejanza surge por selección natural, porque los individuos más parecidos al modelo dejan más descendientes. Lo presentan animales, plantas, hongos y hasta bacterias.

¿Qué es el mimetismo?

La palabra procede del griego mímesis («imitación»). En biología participan tres actores: el modelo (el organismo imitado), el imitador y el receptor de la señal, normalmente un depredador, una presa o un polinizador que es engañado. El mimetismo se estudia desde el siglo XIX: en 1862 el naturalista británico Henry Walter Bates lo describió en las mariposas de la Amazonia, uno de los primeros apoyos de la teoría de la evolución de Darwin.

No debe confundirse con el camuflaje o cripsis, en el que el animal se confunde con el fondo (por ejemplo, un lenguado sobre la arena). En el mimetismo en sentido estricto, el receptor percibe al imitador, pero lo confunde con otro organismo que le interesa evitar o atraer.

Tipos de mimetismo

Mimetismo batesiano

Una especie inofensiva imita el aspecto de otra peligrosa o de mal sabor. Los depredadores, que ya han aprendido a evitar al modelo, también esquivan al imitador. Ejemplos clásicos:

• Los sírfidos o moscas de las flores, sin aguijón, imitan los colores amarillo y negro de avispas y abejas.
• Las falsas corales (género Lampropeltis) imitan los anillos rojos, negros y amarillos de las serpientes coral venenosas (Micrurus).
• Algunas mariposas comestibles se parecen a las tóxicas del género Heliconius.

Mimetismo mülleriano

Descrito en 1878 por el zoólogo Fritz Müller, ocurre cuando varias especies realmente peligrosas o desagradables convergen en un mismo patrón de colores de advertencia. Todas se benefician porque el depredador necesita aprender una sola señal. Ejemplos: las mariposas Heliconius de distintas especies, o las avispas y abejas con bandas amarillas y negras.

Mimetismo agresivo (peckhamiano)

Es el del depredador o parásito que imita algo inofensivo para acercarse a su presa. Un caso conocido es el de las hembras de luciérnaga del género Photuris, que imitan las señales luminosas de las hembras de Photinus para atraer a los machos de esa especie y devorarlos. Algunos peces rape usan un señuelo en forma de gusano para atraer a otros peces.

Mimetismo sexual y floral

Algunas orquídeas del género Ophrys tienen flores que imitan, en forma, color y olor, a las hembras de ciertos insectos. Los machos intentan copular con ellas y así transportan el polen, de modo que la planta se reproduce sin ofrecer néctar.

Mimetismo de huevos y de comportamiento

El cuco común (Cuculus canorus) es un parásito de cría: sus huevos imitan los de la especie hospedadora para no ser expulsados del nido. El pulpo mimo (Thaumoctopus mimicus) adopta forma y movimientos de otros animales, como peces planos o serpientes marinas, para evitar a los depredadores.

Cómo se origina el mimetismo

El mimetismo evoluciona gradualmente. Variantes que se parecen un poco más al modelo escapan con mayor frecuencia de los depredadores, se reproducen más y transmiten sus genes. Con el tiempo, la semejanza se perfecciona. Para que funcione el modelo batesiano, el imitador suele ser menos abundante que el modelo; si abundase demasiado, los depredadores dejarían de asociar el patrón con algo desagradable.

Es una forma de coevolución: el depredador aprende y selecciona a los imitadores más perfectos, y el imitador evoluciona en respuesta. Se relaciona con el concepto de selección natural y con el de adaptación.

Importancia del mimetismo

• Es una prueba directa de la evolución por selección natural.
• Ayuda a comprender las relaciones entre depredadores y presas en los ecosistemas.
• Inspira soluciones tecnológicas en el campo de la biomimética y el diseño de materiales.
• Permite estudiar la convergencia evolutiva y la genética de rasgos como los patrones alares de las mariposas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ruxton, G. D., Sherratt, T. N. y Speed, M. P. (2004). Avoiding Attack: The Evolutionary Ecology of Crypsis, Warning Signals and Mimicry. Oxford University Press.
• Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. (2017). Evolution. Sinauer Associates.
• Bates, H. W. (1862). «Contributions to an insect fauna of the Amazon Valley». Transactions of the Linnean Society of London, 23, 495-566.