Adaptación

La adaptación es el proceso por el cual un ser vivo, una persona, un grupo o una organización se ajusta a las condiciones de su entorno para sobrevivir, funcionar mejor o alcanzar sus objetivos. En biología es una de las ideas centrales de la evolución; en psicología, un mecanismo básico del desarrollo; y en la vida social y profesional, una competencia clave ante el cambio.

¿Qué es la adaptación?

La palabra procede del latín adaptare, formado por ad («hacia») y aptare («acomodar, hacer apto»). Adaptarse es, literalmente, hacerse apto para unas circunstancias. El Diccionario de la lengua española recoge, entre otras acepciones, la acción de acomodar o ajustar una cosa a otra, y, en biología, la modificación de los organismos que los hace aptos para vivir en un medio determinado.

Conviene distinguir dos sentidos:

• Adaptación como proceso: el ajuste gradual o rápido a nuevas condiciones.
• Adaptación como rasgo o resultado: una característica (un órgano, una conducta) que mejora la supervivencia o la reproducción en un ambiente concreto.

La adaptación en biología

En la teoría de la evolución, una adaptación es un rasgo heredable que ha aumentado la eficacia biológica (supervivencia y reproducción) de los individuos que lo poseen frente a los que no. Charles Darwin la desarrolló en El origen de las especies (1859) a través de la selección natural: en una población hay variación hereditaria, los individuos mejor ajustados dejan más descendencia, y con las generaciones el rasgo se extiende.

Dos precisiones importantes:

• La adaptación es un resultado de la selección natural a lo largo de generaciones; un individuo no «se adapta» a voluntad cambiando su genética.
• Lo adaptativo depende del ambiente. Un rasgo ventajoso en un contexto puede ser neutro o perjudicial en otro, y no todos los rasgos de un organismo son adaptaciones: algunos son subproductos o fruto del azar, como discutieron Gould y Lewontin en su célebre artículo de 1979 sobre las «enjutas de San Marcos».

Tipos de adaptación biológica

Ejemplos clásicos

• Los pinzones de las islas Galápagos: la forma y el tamaño de su pico varían según el alimento disponible. Peter y Rosemary Grant documentaron durante décadas cambios en el pico tras sequías, un caso observado de selección natural.
• La polilla del abedul (Biston betularia): en la Inglaterra industrial del siglo XIX aumentaron las polillas oscuras, mejor camufladas sobre troncos cubiertos de hollín.
• La resistencia a antibióticos: el uso intensivo de estos fármacos selecciona las bacterias que sobreviven a ellos, un problema de salud pública actual.

Adaptación y aclimatación

La aclimatación es un ajuste fisiológico reversible que un individuo realiza durante su vida ante un cambio ambiental, por ejemplo el aumento de glóbulos rojos de una persona que sube a vivir a gran altitud. No se transmite genéticamente. La adaptación en sentido evolutivo, en cambio, es hereditaria y se produce a escala de poblaciones.

La adaptación en la fisiología y la percepción

Los sistemas sensoriales se adaptan a la intensidad del estímulo. Al entrar en una habitación oscura tardamos unos minutos en ver con claridad (adaptación a la oscuridad), y al cabo de un rato dejamos de percibir un olor intenso (adaptación olfativa). Es una forma de ahorrar recursos y de mantenerse sensible a los cambios, que son lo realmente informativo.

La adaptación en psicología

Jean Piaget concibió la inteligencia como una forma de adaptación al medio, en El nacimiento de la inteligencia en el niño (1936). Según su teoría, la adaptación se logra mediante dos procesos complementarios:

• Asimilación: incorporar la nueva información a los esquemas que ya se tienen.
• Acomodación: modificar esos esquemas cuando no bastan para entender lo nuevo.

Cuando ambos se equilibran, el sujeto alcanza un estado de equilibrio o equilibración. En psicología clínica y educativa se habla además de adaptación social o adaptación escolar para referirse al ajuste a nuevos entornos, como un cambio de colegio, de ciudad o de trabajo.

Adaptación social, cultural y organizativa

• Cultural: las sociedades desarrollan técnicas, normas y costumbres para vivir en su medio, de la arquitectura tradicional a los sistemas de riego.
• Laboral: la capacidad de aprender nuevas herramientas y de ajustarse a cambios de funciones es muy valorada.
• Empresarial: las organizaciones que ajustan su oferta y su estructura a los cambios del mercado ganan agilidad y resiliencia.
• Adaptación literaria o audiovisual: trasladar una obra a otro formato, como una novela al cine.

Adaptación al cambio climático

En el contexto del cambio climático, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) define la adaptación como el proceso de ajuste al clima actual o esperado y a sus efectos, con el fin de moderar los daños o aprovechar oportunidades. No debe confundirse con la mitigación, que consiste en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Ejemplos de adaptación son las infraestructuras resistentes a inundaciones, los cultivos tolerantes a la sequía o los sistemas de alerta ante olas de calor.

Importancia de la adaptación

La adaptación explica por qué existe la enorme diversidad de formas de vida y por qué las especies que no se ajustan a los cambios corren riesgo de extinguirse. En las personas, la capacidad adaptativa se relaciona con el aprendizaje, la resiliencia y el bienestar. En las sociedades, es una condición para afrontar crisis y transformaciones. Y en cualquier proyecto, saber adaptar los planes a los imprevistos distingue una buena planificación de una rígida.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Darwin, C. (1859). El origen de las especies por medio de la selección natural. Londres: John Murray.
• Piaget, J. (1936). El nacimiento de la inteligencia en el niño. Neuchâtel: Delachaux et Niestlé.
• Gould, S. J. y Lewontin, R. C. (1979). «The spandrels of San Marco and the Panglossian paradigm: a critique of the adaptationist programme». Proceedings of the Royal Society of London B, 205.