Microorganismo

Un microorganismo es un ser vivo de tamaño microscópico, que solo puede observarse con la ayuda de un microscopio. Incluye bacterias, arqueas, protozoos, microalgas y hongos microscópicos, y a menudo se suman los virus aunque no sean células. Son los organismos más abundantes y antiguos de la Tierra y sostienen procesos tan esenciales como el reciclaje de nutrientes o la producción de oxígeno.

¿Qué es un microorganismo?

El término, formado por el prefijo griego mikrós («pequeño») y la palabra «organismo», designa a los seres vivos que no se distinguen a simple vista (generalmente menores de 0,1 mm). Pueden ser unicelulares, la mayoría, o formar colonias y filamentos sencillos. También se conocen como microbios, y su estudio es la microbiología.

El primero en verlos fue el holandés Antonie van Leeuwenhoek, que en la década de 1670 observó con microscopios de su invención lo que llamó «animálculos». Dos siglos después, Louis Pasteur demostró que no surgen por generación espontánea y Robert Koch estableció la relación entre microbios concretos y enfermedades específicas, con sus famosos postulados.

Tipos de microorganismos

Los virus son un caso particular: carecen de metabolismo propio y solo se replican dentro de una célula huésped, por lo que muchos biólogos no los consideran seres vivos en sentido estricto, aunque se estudian dentro de la microbiología.

Características generales

• Tamaño microscópico y gran relación superficie/volumen, que les permite intercambiar nutrientes y desechos con rapidez.
• Reproducción rápida: algunas bacterias pueden duplicarse en 20-30 minutos en condiciones óptimas.
• Enorme diversidad metabólica: los hay fotosintéticos, quimiosintéticos y heterótrofos; aerobios y anaerobios.
• Ubicuidad: viven en el suelo, el agua, el aire, el cuerpo de otros seres vivos y en ambientes extremos como aguas hirvientes, hielo o ambientes muy salinos.
• Gran capacidad de adaptación gracias a su ritmo de reproducción y al intercambio de material genético.

Funciones y beneficios de los microorganismos

• Ecología: descomponen materia orgánica, fijan nitrógeno atmosférico (Rhizobium en las raíces de leguminosas) y cierran los ciclos del carbono, del azufre y del nitrógeno. Las cianobacterias y las microalgas del fitoplancton producen gran parte del oxígeno del planeta.
• Alimentación: yogur (Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus y Streptococcus thermophilus), queso, pan, cerveza, vino, encurtidos y vinagre.
• Salud: antibióticos como la penicilina (de un hongo), vacunas y la microbiota intestinal, que ayuda a digerir y a regular el sistema inmunitario. El cuerpo humano alberga un número de bacterias del mismo orden que el de células propias.
• Biotecnología: insulina humana recombinante producida por bacterias (comercializada desde 1982), enzimas industriales, biocombustibles y depuración de aguas residuales.

Microorganismos patógenos

Una minoría de especies causan enfermedades. Ejemplos: Mycobacterium tuberculosis (tuberculosis), Plasmodium falciparum (paludismo), el virus de la gripe o el hongo Candida albicans. Para prevenirlas se emplean la higiene, la esterilización, la pasteurización (que debe su nombre a Pasteur), las vacunas y los antimicrobianos. El uso excesivo de antibióticos favorece las resistencias bacterianas, un problema de salud pública global.

Cómo se estudian

Se observan al microscopio óptico o electrónico, se cultivan en medios nutritivos en placas de Petri y se identifican mediante tinciones (como la de Gram, ideada por Hans Christian Gram en 1884), pruebas bioquímicas y secuenciación del ADN.

Conceptos relacionados: bacterias, virus, hongos, reino Monera y célula.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson.
• Tortora, G. J., Funke, B. R. y Case, C. L. Introducción a la microbiología. Editorial Médica Panamericana.
• Prescott, L. M., Harley, J. P. y Klein, D. A. Microbiología. McGraw-Hill.