Horizontal y vertical

Horizontal es la dirección paralela al horizonte, como la superficie del agua en reposo o una persona tumbada: va de izquierda a derecha. Vertical es la dirección de la gravedad, la que marca un hilo con un peso colgando o una persona de pie: va de arriba abajo. Las dos se cruzan formando un ángulo recto de 90°.

Son dos de las primeras palabras de orientación que se aprenden en el colegio y, sin embargo, aparecen en todas partes: en los ejes de un gráfico, en las filas y columnas de una tabla, en la orientación de una hoja o de una foto, en las señales de tráfico, en la construcción y hasta en el vocabulario de las empresas. Aquí tienes cómo distinguirlas sin dudar, cómo se comprueban en la vida real y cómo se usan en cada ámbito, con ejercicios resueltos al final.

Qué significan horizontal y vertical

Las dos palabras describen direcciones respecto de una referencia. En su uso más habitual, la referencia es la gravedad de la Tierra:

• Horizontal procede de horizonte, y este, a través del latín horizon, del griego horízōn, «el que limita». Es la dirección de una superficie en equilibrio, como el agua de un vaso que no se mueve. El diccionario de la RAE la define como lo que está en el horizonte o es paralelo a él.
• Vertical procede del latín tardío verticalis, derivado de vertex, «cumbre, punto más alto» (de ahí también vértice). Es la dirección que sigue un objeto que cae y la que señala una plomada. Para la RAE, una recta o un plano son verticales cuando son perpendiculares a un plano horizontal.

Como se cruzan en ángulo recto, se dice que son perpendiculares entre sí. Cualquier línea que no sea ni horizontal ni vertical se llama oblicua o, en el lenguaje común, diagonal (aunque en geometría «diagonal» tiene un significado más preciso: el segmento que une dos vértices no consecutivos de un polígono).

Trucos para no confundirlas

• Horizontal, como el horizonte. Mira al mar o a una llanura: esa línea donde se juntan cielo y tierra es horizontal.
• Tumbado o de pie. Una persona tumbada en la cama está en horizontal; de pie, en vertical.
• Brazos. Con los brazos en cruz dibujas una horizontal; con un brazo levantado hacia el techo, una vertical.
• Ascensor y escalera mecánica. El ascensor sube en vertical; una cinta transportadora de aeropuerto avanza en horizontal; la escalera mecánica, inclinada, es oblicua.
• Ortografía. Horizontal se escribe con h y z, igual que horizonte; vertical se escribe con v, como vértice.

Diferencias entre horizontal y vertical

Cómo se comprueban en la vida real

• Nivel de burbuja: un tubo con líquido y una burbuja de aire. Si la burbuja queda centrada entre las dos marcas, la superficie es horizontal. Muchos niveles tienen además un tubo transversal para comprobar la vertical.
• Plomada: un peso (la plomada) colgado de un hilo. Por efecto de la gravedad, el hilo se coloca siempre en vertical. La usan albañiles y pintores desde hace siglos.
• Nivel láser: proyecta en la pared líneas horizontales y verticales perfectas; se usa en obras y reformas.
• El móvil: la mayoría de los teléfonos llevan un acelerómetro que detecta hacia dónde tira la gravedad. Gracias a él la pantalla gira al ponerlo en horizontal, y las aplicaciones de medición funcionan como un nivel.

Ejemplo práctico: colgar una balda recta

Supongamos que quieres colgar en tu cuarto una balda de 80 cm con dos escuadras.

1. Marca a lápiz la altura de la primera escuadra, por ejemplo a 150 cm del suelo.
2. Apoya el nivel sobre una regla larga desde esa marca y muévela hasta que la burbuja quede centrada. Traza la línea: es tu horizontal.
3. Para colocar cada escuadra derecha, pon el nivel en vertical sobre ella (o cuelga una plomada) antes de marcar los agujeros.
4. Taladra, atornilla y vuelve a comprobar con la balda puesta.

Fíjate en que no se mide la altura desde el suelo en los dos extremos: los suelos rara vez son perfectamente planos, y una balda paralela a un suelo torcido sale torcida. La referencia fiable es la gravedad, no el suelo.

Horizontal y vertical en distintos ámbitos

Matemáticas y gráficos

En el plano cartesiano el eje horizontal es el eje de abscisas (eje X) y el vertical, el eje de ordenadas (eje Y). Por convención, en un gráfico la variable independiente (por ejemplo, el tiempo) se coloca en el eje horizontal y la que depende de ella (la temperatura, las ventas) en el vertical. Si te cuesta recordar cuál es cuál, repasa las variables dependientes e independientes.

En geometría analítica:

• Una recta horizontal tiene ecuación y = k (por ejemplo, y = 3) y su pendiente es 0: avanza sin subir ni bajar.
• Una recta vertical tiene ecuación x = k (por ejemplo, x = −2) y su pendiente no está definida, porque habría que dividir entre cero. Además, no es la gráfica de una función, ya que a un mismo valor de x le corresponden infinitos valores de y.

Los diagramas de barras pueden dibujarse en vertical (columnas) o en horizontal (barras tumbadas); las horizontales vienen bien cuando las etiquetas son largas.

Tablas, hojas de cálculo y crucigramas

En una tabla, las filas son horizontales y las columnas, verticales. En Excel y otras hojas de cálculo las filas se numeran (1, 2, 3…) y las columnas se nombran con letras (A, B, C…). Los cuadros de doble entrada cruzan precisamente un criterio en horizontal con otro en vertical. Y en un crucigrama, las definiciones se separan en «horizontales» y «verticales».

Física

Cuando se lanza un objeto, su movimiento se estudia descomponiéndolo en dos direcciones. En la horizontal, si se desprecia el rozamiento con el aire, la velocidad se mantiene constante; en la vertical, la gravedad la va cambiando. Si lanzas una pelota hacia arriba en línea recta tienes un tiro vertical; si la lanzas desde una mesa empujándola hacia delante, un tiro horizontal, y su trayectoria es una parábola.

Arquitectura y construcción

Los muros, pilares y columnas son elementos verticales que llevan las cargas hasta el suelo; vigas, forjados y dinteles son horizontales y reparten el peso entre los apoyos. El sistema de pilares y vigas, presente desde los templos griegos hasta los edificios de hormigón, combina las dos direcciones. En los planos de un edificio, la planta es una sección horizontal y el alzado y la sección, vistas verticales.

Tráfico y vía pública

En España, la normativa de carreteras distingue entre señalización vertical (las señales colocadas en postes, banderolas o pórticos, como un stop o un límite de velocidad) y señalización horizontal o marcas viales (lo que se pinta en el pavimento: líneas continuas y discontinuas, pasos de peatones, flechas). Son dos normas técnicas diferentes del Ministerio de Transportes, la 8.1-IC y la 8.2-IC.

Fotografía, vídeo y documentos

Una imagen es horizontal o apaisada cuando es más ancha que alta, y vertical cuando es más alta que ancha. El formato horizontal 16:9 es el estándar de la televisión y de la mayoría de pantallas de ordenador; el vertical 9:16 domina en móviles y en las historias y vídeos cortos de las redes sociales. En un procesador de textos ocurre lo mismo con la hoja: la orientación vertical se usa para cartas y trabajos, y la horizontal para tablas anchas, carteles o diapositivas impresas.

En composición fotográfica, una regla práctica es comprobar que el horizonte quede recto: unos pocos grados de inclinación bastan para que la foto parezca torcida.

Arte y diseño

Las líneas horizontales sugieren reposo, calma y amplitud (el suelo, el mar, un cuerpo tendido); las verticales, altura, firmeza y elevación (un árbol, una torre, una catedral gótica). Wassily Kandinsky analizó el carácter expresivo de cada dirección en Punto y línea sobre el plano (1926), y Donis A. Dondis lo incorporó a su estudio del lenguaje visual. Las oblicuas, en cambio, transmiten movimiento y tensión. Lo verás aplicado en la composición de cuadros, carteles y páginas web.

Organizaciones, economía y derecho

Las palabras también se usan en sentido figurado:

• Estructura vertical: organización jerárquica con muchos niveles de mando, como la que se ve en un organigrama en forma de pirámide. Una estructura horizontal u «organización plana» tiene pocos niveles y reparte las decisiones entre equipos.
• Comunicación vertical y horizontal: la primera circula entre jefes y subordinados (hacia arriba o hacia abajo); la segunda, entre personas del mismo nivel.
• Integración vertical: una empresa controla fases sucesivas de la cadena productiva (un fabricante de ropa que abre sus propias tiendas). Integración horizontal: se une a empresas que hacen lo mismo que ella (dos cadenas de supermercados que se fusionan).
• Propiedad horizontal: en España, el régimen jurídico de los edificios divididos en pisos o locales con elementos comunes, regulado por la Ley 49/1960. El nombre alude a que la propiedad se divide por plantas, en capas horizontales.

Errores frecuentes

• Confundir vertical con perpendicular. Vertical solo hay una dirección (la de la gravedad); perpendicular es cualquier línea que forma 90° con otra. Una recta perpendicular a una rampa no es vertical.
• Confundir horizontal con «paralelo al suelo». Si el suelo está inclinado, como en una calle en cuesta, lo paralelo al suelo no es horizontal. La referencia es el horizonte o el nivel del agua.
• Cambiar los ejes del gráfico. El eje X es el horizontal y el Y, el vertical, no al revés.
• Llamar «columna» a una fila. En una tabla, las filas van en horizontal y las columnas en vertical (como las columnas de un edificio, que están de pie).
• Escribir «orizontal» u «hotizontal», o «bertical». Las formas correctas son horizontal y vertical.

Curiosidad: la ilusión horizontal-vertical

Si dibujas una «T» invertida con dos segmentos de la misma longitud, uno horizontal y otro vertical, casi todo el mundo percibe el vertical como más largo. Es una de las ilusiones ópticas clásicas, descrita en el siglo XIX, y muestra que la percepción no mide la realidad de forma neutra.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española, entradas «horizontal», «horizonte» y «vertical».
• Kandinsky, W. (1926). Punto y línea sobre el plano.
• Dondis, D. A. (1973). La sintaxis de la imagen: introducción al alfabeto visual. Gustavo Gili.
• Ministerio de Fomento (2014). Norma 8.1-IC. Señalización vertical, de la Instrucción de Carreteras.
• Ley 49/1960, de 21 de julio, sobre propiedad horizontal. Boletín Oficial del Estado.