Reino monera

El reino Monera agrupaba a todos los organismos procariotas: seres unicelulares sin núcleo definido, como las bacterias y las cianobacterias. Fue uno de los cinco reinos del sistema de clasificación clásico, aunque hoy la ciencia ha dividido este grupo en dos dominios independientes, Bacteria y Archaea. Conocer el concepto sigue siendo útil para entender la historia de la taxonomía y la biología de los procariotas.

¿Qué es el reino Monera?

El nombre procede del griego monḗrēs («solitario» o «simple»). Lo propuso el naturalista alemán Ernst Haeckel en 1866 para los organismos más sencillos, sin núcleo. En 1969, Robert Whittaker estableció el sistema de cinco reinos —Monera, Protista, Fungi, Plantae y Animalia—, que se enseñó durante décadas en los libros de texto.

A finales de los años setenta, Carl Woese y George Fox descubrieron, comparando el ARN ribosómico, que dentro de los procariotas hay dos linajes muy distintos entre sí. En 1990 Woese, Kandler y Wheelis propusieron el sistema de tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Por eso el reino Monera se considera hoy obsoleto, ya que no es un grupo natural (monofilético), aunque se sigue utilizando con fines didácticos.

Características de los organismos monera

• Células procariotas: no tienen núcleo; el ADN, generalmente circular, está en una región llamada nucleoide.
• Unicelulares, aunque pueden formar colonias, filamentos o biopelículas.
• Tamaño pequeño: habitualmente entre 0,5 y 5 µm.
• Sin orgánulos membranosos; sí poseen ribosomas (70S).
• Pared celular: en las bacterias contiene peptidoglucano (mureína); en las arqueas es de composición distinta.
• Reproducción asexual por fisión binaria, y transferencia de genes por conjugación, transformación y transducción.
• Gran diversidad metabólica: autótrofos (fotosintéticos y quimiosintéticos) y heterótrofos; aerobios y anaerobios.
• Pueden poseer flagelos, pili, cápsula y plásmidos (ADN extra).

Estructura de una bacteria

• Membrana plasmática y pared celular, que da forma y protege.
• Citoplasma con ribosomas, inclusiones de reserva y nucleoide.
• Estructuras opcionales: cápsula, flagelos para el movimiento, pili para adherirse o intercambiar ADN, y endosporas resistentes en algunos géneros como Bacillus y Clostridium.

Clasificación: bacterias y arqueas

Según su forma

• Cocos: esféricas (Staphylococcus).
• Bacilos: en forma de bastón (Escherichia coli).
• Espirilos: espirales rígidas, y vibrios con forma de coma (Vibrio cholerae).

Según la tinción de Gram

Esta técnica, desarrollada por Hans Christian Gram en 1884, divide a las bacterias en grampositivas (pared gruesa de peptidoglucano, se tiñen de violeta) y gramnegativas (pared fina y membrana externa, se tiñen de rosa).

Las cianobacterias

Las cianobacterias, antes llamadas «algas verdeazuladas», son bacterias fotosintéticas con clorofila a. Hace unos 2.400 millones de años liberaron oxígeno de forma masiva, la llamada Gran Oxidación, que transformó la atmósfera terrestre. Se cree además que los cloroplastos de las plantas derivan de cianobacterias ancestrales, según la teoría endosimbiótica de Lynn Margulis.

Importancia de los organismos monera

• Ecológica: descomponen materia orgánica y participan en los ciclos del nitrógeno (fijación, nitrificación), del carbono y del azufre.
• Salud: la microbiota intestinal es esencial para la digestión; otras especies causan enfermedades como el cólera, la tuberculosis o la salmonelosis.
• Industrial: yogur, queso, vinagre, antibióticos, vacunas, hormonas recombinantes como la insulina y biorremediación.
• Evolutiva: los fósiles más antiguos conocidos son de procariotas, con unos 3.500 millones de años.

Más sobre este tema: bacterias, arqueas, célula, microorganismos y hongos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson.
• Woese, C. R., Kandler, O. y Wheelis, M. L. (1990). «Towards a natural system of organisms». PNAS, 87.
• Margulis, L. y Schwartz, K. V. Five Kingdoms. W. H. Freeman.