Reinos biológicos

Los reinos biológicos son las grandes categorías en las que la taxonomía agrupa a los seres vivos según su organización celular, su nutrición y su parentesco evolutivo. El sistema más difundido en la enseñanza reconoce cinco reinos (moneras, protistas, hongos, plantas y animales), aunque la clasificación moderna se apoya en tres dominios y en versiones con seis o más reinos.

¿Qué es un reino?

En taxonomía, el reino es una de las categorías jerárquicas de la clasificación de los seres vivos. El orden, de mayor a menor, es: dominio, reino, filo, clase, orden, familia, género y especie. Cada nivel agrupa a los organismos que comparten rasgos fundamentales. El sistema de nomenclatura binomial, que nombra cada especie con género y epíteto específico en cursiva, como Homo sapiens, fue establecido por el naturalista sueco Carlos Linneo en el siglo XVIII.

Historia de la clasificación en reinos

• Dos reinos (Linneo, 1735): animales (Animalia) y vegetales (Vegetabilia), con hongos y bacterias incluidos entre las plantas.
• Tres reinos (Ernst Haeckel, 1866): añadió Protista para los organismos unicelulares.
• Cinco reinos (Robert Whittaker, 1969): Monera, Protista, Fungi, Plantae y Animalia. Es el más extendido en los libros de texto.
• Tres dominios (Carl Woese, 1977 y 1990): el análisis del ARN ribosómico mostró que las arqueas son tan distintas de las bacterias como de los eucariotas, por lo que se propusieron tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya.
• Seis reinos (Thomas Cavalier-Smith): Bacteria, Protozoa, Chromista, Plantae, Fungi y Animalia. En otras versiones divulgativas se divide Monera en Bacterias y Arqueas, resultando también seis.

Los cinco reinos clásicos

Reino Monera

Agrupa a los organismos de células procariotas, sin núcleo definido. Son los más antiguos y abundantes del planeta. Se reproducen por fisión binaria y habitan prácticamente todos los ambientes. En los sistemas actuales se separan en los dominios Bacteria y Archaea.

Reino Protista

Es un grupo heterogéneo que reúne a eucariotas que no son plantas, hongos ni animales. Incluye protozoos (heterótrofos, como la ameba Amoeba proteus) y algas (autótrofas). Hoy se sabe que no forman un grupo natural, pues descienden de varios linajes distintos, y por eso muchos autores lo dividen.

Reino Fungi

Los hongos no fotosintetizan: absorben nutrientes del medio, tras digerirlos con enzimas que liberan al exterior. Tienen paredes celulares de quitina. Son descomponedores esenciales, pero también simbiontes (micorrizas, líquenes) y fuente de alimentos (levaduras, setas) y antibióticos como la penicilina, producida por Penicillium. Están más emparentados con los animales que con las plantas.

Reino Plantae

Son pluricelulares, con paredes de celulosa y cloroplastos con clorofila, que les permiten realizar la fotosíntesis. Son los productores primarios de la mayoría de los ecosistemas terrestres. Se dividen en plantas no vasculares (briofitas) y vasculares, con o sin semillas, y, entre estas últimas, gimnospermas y angiospermas.

Reino Animalia

Son pluricelulares, heterótrofos que ingieren su alimento, y sus células carecen de pared celular. La mayoría se mueven en alguna fase de su vida, tienen tejidos diferenciados y se reproducen sexualmente. Se dividen en invertebrados (esponjas, cnidarios, moluscos, artrópodos…) y vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos). Los artrópodos, sobre todo los insectos, son el grupo más numeroso.

Y los virus, ¿en qué reino están?

En ninguno. Los virus no tienen estructura celular ni metabolismo propio y solo se multiplican dentro de una célula hospedadora, por lo que muchos biólogos no los consideran seres vivos y quedan fuera de los reinos y los dominios. Se clasifican en un sistema aparte.

Importancia de la clasificación

Ordenar la diversidad permite identificar y nombrar especies sin ambigüedad, entender su historia evolutiva, predecir rasgos de organismos poco conocidos y organizar la conservación de la biodiversidad. La taxonomía se revisa constantemente: la comparación de ADN ha cambiado muchas agrupaciones tradicionales, y la sistemática actual busca que los grupos sean monofiléticos, es decir, formados por un ancestro y todos sus descendientes. Para comprender qué hace «vivo» a un organismo, consulta seres vivos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Whittaker, R. H. (1969). «New concepts of kingdoms of organisms». Science, 163, 150-160.
• Woese, C. R., Kandler, O. y Wheelis, M. L. (1990). «Towards a natural system of organisms: proposal for the domains Archaea, Bacteria, and Eucarya». PNAS, 87, 4576-4579.
• Reece, J. B. et al. (2014). Campbell Biology (10.ª ed.). Pearson.