Seres vivos

Los seres vivos son sistemas organizados, formados por una o más células, que intercambian materia y energía con su entorno, mantienen su equilibrio interno, crecen, se reproducen, responden a estímulos y evolucionan a lo largo de las generaciones. Son la materia de estudio de la biología y se distinguen de la materia inerte por esas funciones vitales.

¿Qué es un ser vivo?

Definir la vida es sorprendentemente difícil, y no existe una definición única aceptada por todos. En la práctica, los biólogos reconocen como seres vivos a los organismos que cumplen un conjunto de características comunes. Todos descienden de un antepasado común y comparten una química basada en el carbono, el agua como disolvente, y el ADN como material hereditario (con excepciones en los virus de ARN).

Características de los seres vivos

• Organización celular: todos están formados por células, la unidad básica de estructura y función. Algunos son unicelulares, como las bacterias; otros, pluricelulares. Según la teoría celular, que desarrollaron Schleiden y Schwann (1838-1839) y completó Virchow (1855), toda célula proviene de otra célula.
• Metabolismo: conjunto de reacciones químicas con las que obtienen energía y fabrican y transforman sus propias sustancias. Incluye el anabolismo (construcción) y el catabolismo (degradación).
• Homeostasis: capacidad de mantener estable el medio interno (temperatura, pH, concentración de agua y sales) frente a los cambios externos.
• Crecimiento y desarrollo: aumentan de tamaño o de número de células y pasan por etapas a lo largo de su vida.
• Reproducción: generan nuevos individuos, de forma asexual o sexual, lo que asegura la continuidad de la especie.
• Irritabilidad o respuesta a estímulos: reaccionan a cambios del entorno, como la luz, la temperatura o la presencia de alimento. Las plantas, por ejemplo, orientan sus hojas hacia la luz (fototropismo).
• Herencia y variabilidad: transmiten su información genética, con pequeñas variaciones.
• Adaptación y evolución: las poblaciones cambian con el tiempo por selección natural, y se ajustan a su ambiente.

Composición química

Los seres vivos están formados por unos pocos bioelementos. Los seis más abundantes son carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. Con ellos se construyen las biomoléculas: inorgánicas (agua y sales minerales) y orgánicas (glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos). El agua es el componente más abundante: supone en torno al 60 % del cuerpo humano adulto y mucho más en algunos organismos, como las medusas.

Niveles de organización

La vida se organiza en niveles de complejidad creciente:

1. Átomos y moléculas.
2. Orgánulos y células.
3. Tejidos, órganos y sistemas de órganos (en pluricelulares).
4. Organismo o individuo.
5. Población (individuos de la misma especie en un lugar) y comunidad (varias poblaciones).
6. Ecosistema (comunidad más el medio físico) y bioma.
7. Biosfera: el conjunto de todos los seres vivos y los lugares donde viven.

Clasificación de los seres vivos

Según su organización celular

Según su forma de nutrición

• Autótrofos: fabrican su materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas, mediante la fotosíntesis (plantas, algas, cianobacterias) o la quimiosíntesis (algunas bacterias).
• Heterótrofos: necesitan alimentarse de materia orgánica ya formada (animales, hongos, la mayoría de las bacterias).

Según los reinos y dominios

Los seres vivos se agrupan en los dominios Bacteria, Archaea y Eukarya, y en el último se distinguen los reinos de protistas, hongos, plantas y animales. Puedes ampliar este tema en reinos biológicos.

Seres vivos y seres inertes

Un caso discutido son los virus: tienen material genético y evolucionan, pero carecen de células y de metabolismo propio, y solo se multiplican dentro de células ajenas. Por ello, muchos científicos los consideran un caso límite entre lo vivo y lo no vivo.

Importancia y relaciones entre los seres vivos

Los seres vivos no existen aislados: forman redes de relaciones de alimentación, competencia, cooperación y simbiosis. Las plantas y otros organismos fotosintéticos transforman la energía del Sol en materia orgánica y liberan oxígeno; los herbívoros y depredadores transfieren esa energía por la cadena alimentaria; y los descomponedores devuelven los nutrientes al suelo. Esta actividad ha moldeado la atmósfera, los suelos y el clima de la Tierra. Su variedad se estudia en la biodiversidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Reece, J. B. et al. (2014). Campbell Biology (10.ª ed.). Pearson.
• Curtis, H. et al. (2008). Biología (7.ª ed.). Médica Panamericana.
• Schrödinger, E. (1944). ¿Qué es la vida? Cambridge University Press.