Organismos transgénicos

Un organismo transgénico es un ser vivo cuyo genoma ha sido modificado mediante ingeniería genética para incorporar uno o varios genes procedentes de otra especie, llamados transgenes. Así adquiere una característica que no posee de forma natural, como la resistencia a una plaga o la capacidad de producir una proteína útil para la medicina. Los transgénicos son una parte de los llamados organismos modificados genéticamente (OMG).

¿Qué es un organismo transgénico?

El prefijo trans- indica «a través de»: el gen se transfiere de un organismo a otro, incluso entre especies que nunca se cruzarían en la naturaleza. Es una idea más precisa que la de OMG, un término más amplio que abarca también organismos modificados sin introducir genes ajenos, por ejemplo al desactivar o editar un gen propio. Un organismo con un gen de su misma especie o de una especie sexualmente compatible se denomina cisgénico.

Cómo se obtiene un transgénico

La técnica se basa en el ADN recombinante, desarrollado en 1973 por Stanley Cohen y Herbert Boyer. Los pasos generales son:

1. Identificar y aislar el gen de interés del organismo donante.
2. Cortarlo y unirlo a un vector (por ejemplo, un plásmido) usando enzimas de restricción y ligasas.
3. Introducirlo en las células receptoras.
4. Seleccionar las células que lo han incorporado, normalmente con un gen marcador.
5. Regenerar el organismo completo a partir de esas células, cuando es una planta o un animal.

Métodos para introducir el gen

• Agrobacterium tumefaciens: bacteria del suelo que transfiere de forma natural parte de su ADN a las plantas; se utiliza como vector.
• Biolística: disparo de micropartículas de oro o tungsteno recubiertas de ADN.
• Microinyección: inyección directa del ADN en un óvulo fecundado, típica en animales.
• Electroporación: pulsos eléctricos que abren poros temporales en la membrana.

Hoy se emplean además herramientas de edición genética como CRISPR-Cas9, por cuyo desarrollo Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna recibieron el Premio Nobel de Química en 2020. Muchas plantas editadas no contienen ADN ajeno.

Ejemplos de organismos transgénicos

El tomate Flavr Savr, comercializado en Estados Unidos en 1994, fue el primer alimento transgénico autorizado para consumo humano. La insulina recombinante, aprobada en 1982, fue el primer fármaco producido mediante ingeniería genética.

Aplicaciones

• Agricultura: cultivos resistentes a plagas, herbicidas, sequía o con mejor valor nutritivo.
• Medicina: producción de insulina, hormona del crecimiento, factores de coagulación y vacunas.
• Investigación: ratones modificados como modelos de enfermedades humanas.
• Industria y medio ambiente: microorganismos que producen enzimas o degradan contaminantes.

Beneficios y controversias

Argumentos a favor

• Pueden reducir el uso de insecticidas (maíz Bt).
• Aumentan la productividad o la calidad nutricional de ciertos cultivos.
• Permiten fabricar medicamentos de forma segura y a gran escala.

Preocupaciones planteadas

• Posible flujo de genes hacia especies silvestres emparentadas.
• Aparición de malas hierbas e insectos resistentes.
• Dependencia de las semillas patentadas por pocas empresas.
• Efectos sobre la biodiversidad y necesidad de evaluación caso por caso.

Los informes de organismos científicos, como la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (2016), no han encontrado pruebas de que los alimentos transgénicos autorizados sean más peligrosos para la salud que los convencionales. Los riesgos ambientales y socioeconómicos, en cambio, se consideran un asunto que debe evaluarse para cada caso.

Regulación en España y la Unión Europea

En la UE, cada transgénico debe superar una evaluación de riesgo de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y ser autorizado antes de su comercialización. Los alimentos que contienen más de un 0,9 % de material transgénico deben etiquetarse. El único cultivo transgénico sembrado comercialmente en la UE es el maíz MON 810, que se cultiva sobre todo en España.

Preguntas frecuentes

Referencias

• National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (2016). Genetically Engineered Crops: Experiences and Prospects. The National Academies Press.
• Watson, J. D. et al. (2008). Biología molecular del gen. Editorial Médica Panamericana.
• Brown, T. A. (2006). Gene Cloning and DNA Analysis: An Introduction. Blackwell.