Organismos productores

Los organismos productores, también llamados autótrofos, son los seres vivos capaces de fabricar su propia materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas sencillas, como el dióxido de carbono y el agua. Ocupan el primer nivel de las cadenas alimentarias porque aportan la materia y la energía de las que dependen todos los demás organismos del ecosistema.

¿Qué son los organismos productores?

La palabra «autótrofo» procede del griego autós («por sí mismo») y trophé («alimento»). Los productores no «se comen» a otros organismos: transforman energía del entorno, ya sea luminosa o química, en energía química almacenada en moléculas orgánicas como la glucosa. Esa energía pasa después a los consumidores (herbívoros, carnívoros) y a los descomponedores.

Tipos de organismos productores

Fotoautótrofos (fotosíntesis)

Utilizan la energía de la luz. En la fotosíntesis, la clorofila capta la luz y la usa para fabricar glucosa:

6 CO₂ + 6 H₂O + luz → C₆H₁₂O₆ + 6 O₂

• Plantas: árboles, arbustos, hierbas y musgos, dominantes en los ecosistemas terrestres.
• Algas: desde las algas pardas y rojas hasta el fitoplancton, como las diatomeas.
• Cianobacterias: bacterias fotosintéticas como Prochlorococcus, abundantísima en los océanos.

Quimioautótrofos (quimiosíntesis)

Obtienen la energía de reacciones de oxidación de compuestos inorgánicos como el sulfuro de hidrógeno, el amoníaco o el hierro. Son bacterias y arqueas.

• Bacterias nitrificantes (Nitrosomonas, Nitrobacter) en el suelo, que oxidan el amoníaco y los nitritos y son clave en el ciclo del nitrógeno.
• Bacterias sulfooxidantes de los respiraderos hidrotermales del fondo oceánico, que viven en simbiosis con animales como el gusano tubícola gigante Riftia pachyptila. Allí la vida se sostiene sin luz solar.

Comparación

Papel en el ecosistema

• Base de la cadena trófica: son el primer eslabón de la cadena alimentaria y de la pirámide trófica.
• Producción de oxígeno: la fotosíntesis liberó el oxígeno que transformó la atmósfera primitiva, un proceso iniciado por las cianobacterias hace unos 2.400 millones de años.
• Fijación de carbono: retiran CO₂ de la atmósfera y lo incorporan a su biomasa.
• Creación de hábitat: bosques, praderas y arrecifes ofrecen refugio a innumerables especies.

Los océanos son especialmente importantes: el fitoplancton, aunque representa una fracción muy pequeña de la biomasa vegetal total, es responsable de aproximadamente la mitad de la fotosíntesis del planeta.

Productividad primaria

Se llama productividad primaria bruta (PPB) a la cantidad total de materia orgánica que fabrican los productores. Una parte se consume en su propia respiración (R); el resto es la productividad primaria neta (PPN), la que queda disponible para los consumidores: PPN = PPB − R.

La energía se pierde a medida que asciende por los niveles tróficos. Como regla orientativa, solo alrededor del 10 % de la energía de un nivel pasa al siguiente, según la llamada regla del 10 % formulada a partir del trabajo de Raymond Lindeman (1942).

Ejercicios resueltos

Importancia y amenazas

Sin productores no habría alimento ni oxígeno para el resto de la vida. La deforestación, la acidificación y el calentamiento de los océanos, y la contaminación del agua amenazan a los productores y, con ellos, a toda la red trófica. Proteger bosques, humedales y mares es proteger la base de la vida. Véase también fotosíntesis, ecosistema y autótrofo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.
• Lindeman, R. L. (1942). «The trophic-dynamic aspect of ecology». Ecology, 23.