Factores bióticos

Los factores bióticos son todos los seres vivos de un ecosistema y las interacciones que establecen entre sí. Incluyen a plantas, animales, hongos, protistas y microorganismos, así como a las relaciones de alimentación, competencia, cooperación o parasitismo que los unen. Junto con los factores abióticos (agua, luz, temperatura, suelo), determinan qué especies pueden vivir en un lugar y en qué cantidad.

¿Qué son los factores bióticos?

La palabra procede del griego bios, «vida». Un ecosistema se compone de una parte viva, la biocenosis o comunidad biológica, y de una parte física, el biotopo. Los factores bióticos corresponden a la biocenosis: cada organismo es, para los demás, parte de su entorno, pues les sirve de alimento, de competidor, de refugio o de amenaza.

Su estudio es central en ecología porque explica cómo se regulan las poblaciones, cómo circula la energía y cómo se mantiene el equilibrio de los ecosistemas.

Componentes bióticos según su función

Productores (autótrofos)

Fabrican su propia materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas. La mayoría lo hace mediante fotosíntesis: plantas, algas y cianobacterias. Son la base de las cadenas tróficas.

Consumidores (heterótrofos)

• Primarios: herbívoros que se alimentan de productores (conejo, saltamontes).
• Secundarios: carnívoros que comen herbívoros (zorro, rana).
• Terciarios y superiores: depredadores que se alimentan de otros carnívoros (águila, lobo, orca).
• Omnívoros: consumen vegetales y animales (jabalí, oso pardo, ser humano).

Descomponedores y detritívoros

Hongos y bacterias descomponen la materia orgánica muerta y liberan nutrientes al suelo y al agua. Los detritívoros, como lombrices y escarabajos coprófagos, fragmentan los restos y facilitan esa descomposición. Cierran el ciclo de la materia en la cadena trófica.

Relaciones entre los seres vivos

Relaciones intraespecíficas (dentro de la misma especie)

• Competencia: por alimento, pareja o territorio. Ejemplo: machos de ciervo en la berrea.
• Cooperación: beneficio mutuo, como la caza en manada del lobo.
• Relaciones familiares: cuidado de las crías, frecuente en aves y mamíferos.
• Sociedades y colonias: organización cooperativa con reparto de tareas, como en abejas, hormigas y termitas.

Relaciones interespecíficas (entre especies distintas)

Se llama simbiosis a la convivencia estrecha y prolongada entre especies, que puede ser mutualista, comensalista o parasitaria. La depredación y el parasitismo regulan el tamaño de las poblaciones y evitan que una especie domine a las demás.

Factores bióticos y abióticos

Los factores abióticos son los componentes físicos y químicos sin vida: temperatura, luz, humedad, pH, salinidad o tipo de suelo. Ambos tipos de factores se influyen mutuamente. Por ejemplo, la vegetación (biótico) modifica la humedad y la temperatura del suelo (abiótico), y la sequía (abiótico) reduce las poblaciones de herbívoros (biótico).

Importancia de los factores bióticos

• Determinan la estructura y el funcionamiento del ecosistema.
• Regulan las poblaciones mediante la depredación, la competencia y las enfermedades.
• Permiten el flujo de energía y el reciclaje de nutrientes.
• Impulsan la evolución mediante coevolución, como la que ocurre entre plantas y polinizadores.
• Mantienen la biodiversidad y la estabilidad frente a perturbaciones.

Un ejemplo clásico es el de los lobos reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995: al regular las poblaciones de ciervos, favorecieron la recuperación de la vegetación en algunas zonas, aunque los científicos debaten el alcance exacto de ese efecto en cascada.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Odum, E. P. y Barrett, G. W. (2006). Fundamentos de ecología (5.ª ed.). Cengage Learning.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. (2007). Ecología (6.ª ed.). Pearson Addison Wesley.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. (2006). Ecology: From Individuals to Ecosystems (4.ª ed.). Blackwell Publishing.