Ecosistema acuático

Un ecosistema acuático es aquel en el que el agua es el medio en el que viven los organismos y el factor que más condiciona sus relaciones. Incluye desde los océanos y los arrecifes de coral hasta los ríos, los lagos y los humedales. Los ecosistemas acuáticos cubren la mayor parte de la superficie terrestre, albergan una enorme biodiversidad y son esenciales para el clima, la alimentación y el ciclo del agua.

¿Qué es un ecosistema acuático?

Un ecosistema es el conjunto formado por una comunidad de seres vivos y el medio físico en el que habitan. En el caso de los ecosistemas acuáticos, ese medio es el agua, con unas propiedades que lo diferencian del medio terrestre: es más densa, tiene una gran capacidad para retener el calor, absorbe la luz con la profundidad y contiene sales y gases disueltos. Los océanos ocupan alrededor del 71 % de la superficie del planeta.

Factores que condicionan la vida en el agua

• Luz: solo llega a una capa superficial, la zona fótica, donde puede hacerse la fotosíntesis.
• Temperatura: varía con la latitud, la estación y la profundidad.
• Salinidad: el agua marina contiene en promedio unos 35 gramos de sales por litro; la dulce, menos de 0,5.
• Oxígeno disuelto: es mucho menos abundante que en el aire y disminuye con el calor y con la descomposición de materia orgánica.
• Presión: aumenta con la profundidad y exige adaptaciones especiales.
• Nutrientes: nitrógeno y fósforo, entre otros, limitan el crecimiento del fitoplancton.

Tipos de ecosistemas acuáticos

Zonas de un ecosistema acuático

Según la profundidad y la luz

• Zona fótica: recibe luz suficiente para la fotosíntesis y es donde vive el fitoplancton.
• Zona afótica: sin luz solar; los organismos dependen de la materia orgánica que cae desde arriba o de procesos como la quimiosíntesis en las chimeneas hidrotermales.

Según la posición en el océano

• Zona intermareal o litoral: entre la marea alta y la baja.
• Zona nerítica: aguas poco profundas sobre la plataforma continental, las más productivas.
• Zona oceánica: mar abierto, más allá de la plataforma.
• Zonas pelágica y bentónica: la primera comprende la columna de agua y la segunda, el fondo.

Los seres vivos del medio acuático

El fitoplancton es la base de las cadenas tróficas acuáticas y produce, según las estimaciones, cerca de la mitad del oxígeno que se genera cada año en el planeta. Sobre él se apoyan el zooplancton, los peces pequeños y, al final de la cadena alimenticia, los grandes depredadores.

Ejemplos de ecosistemas acuáticos

• Arrecifes de coral: ocupan una pequeña parte del fondo marino, pero acogen una cuarta parte de las especies marinas conocidas, según estimaciones habituales.
• Manglares: bosques costeros de especies tolerantes a la sal que protegen de la erosión y sirven de criadero a muchos peces.
• Praderas de posidonia: la planta marina Posidonia oceanica forma extensas praderas en el Mediterráneo que producen oxígeno y albergan una gran diversidad.
• Mar Menor y Albufera de Valencia: lagunas costeras españolas muy sensibles a la contaminación por nutrientes.

Importancia y amenazas

Los ecosistemas acuáticos regulan el clima al absorber calor y dióxido de carbono, suministran agua potable y alimento a millones de personas, y sostienen la pesca, el turismo y el transporte. Aun así, están amenazados por:

• La eutrofización: exceso de nutrientes de fertilizantes y vertidos que provoca proliferaciones de algas y falta de oxígeno.
• La contaminación por plásticos, metales pesados e hidrocarburos.
• La sobrepesca y la destrucción de hábitats costeros.
• El calentamiento global y la acidificación de los océanos, que dañan a corales y a organismos con concha.

Para conocer cómo se distribuyen estas y otras regiones, consulta el artículo sobre biomas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.
• Margalef, R. Limnología. Omega.
• Reece, J. B. et al. Campbell Biología. Pearson Educación.