Cadena alimenticia

La cadena alimenticia (o cadena trófica) es la secuencia lineal de seres vivos en la que cada uno se alimenta del anterior y sirve de alimento al siguiente. Representa cómo la materia y la energía pasan de unos organismos a otros dentro de un ecosistema, desde los que fabrican su propio alimento hasta los que descomponen los restos.

¿Qué es una cadena alimenticia?

Cada eslabón de la cadena es un nivel trófico (del griego trophé, «alimento»). Se suele dibujar con flechas que apuntan de quien es comido hacia quien come, porque indican el sentido en el que se transfiere la energía. Por ejemplo:

hierba → saltamontes → rana → serpiente → águila

En la naturaleza casi ningún animal come una sola cosa, por lo que las cadenas se entrelazan formando una red trófica. La cadena es, pues, un modelo simplificado que sirve para entender el flujo de energía de forma clara.

Niveles de la cadena alimenticia

Los organismos descomponedores cierran el ciclo: transforman cadáveres y restos en nutrientes minerales que los productores vuelven a absorber. Los omnívoros, como el oso o el ser humano, ocupan varios niveles a la vez.

Tipos de cadenas tróficas

• De pastoreo: parten de plantas vivas (hierba, fitoplancton) y siguen por herbívoros y carnívoros.
• De detritos: parten de materia orgánica muerta (hojarasca, cadáveres) que consumen detritívoros y descomponedores; son dominantes en suelos de bosque.
• Parasitarias: incluyen parásitos que viven a costa de un huésped.

Ejemplos

• Pradera: hierba → saltamontes → ratón de campo → culebra → águila culebrera.
• Océano: fitoplancton → krill → pingüino → foca leopardo → orca.
• Estanque: algas → larva de mosquito → pez → garza.
• Bosque mediterráneo: bellotas de encina → ratón → gineta → búho real.

Existen ecosistemas excepcionales, como las fuentes hidrotermales del fondo oceánico, donde la base de la cadena no es la luz solar sino bacterias que obtienen energía de compuestos químicos (quimiosíntesis).

Flujo de energía y regla del 10 %

La energía no se recicla: entra al ecosistema como luz solar y se pierde en cada paso en forma de calor, por la respiración y por los restos no aprovechados. Siguiendo el modelo del ecólogo Raymond Lindeman (1942), de la energía almacenada en un nivel solo llega al siguiente, de media, en torno al 10 %. Es una aproximación: el valor real varía entre el 5 y el 20 % según el ecosistema.

Esta pérdida explica por qué las cadenas son cortas (rara vez superan cuatro o cinco eslabones) y por qué hay muchos más herbívoros que carnívoros, algo que se refleja en las pirámides ecológicas de energía, biomasa y número de individuos.

Importancia y amenazas

Las cadenas tróficas regulan las poblaciones y mantienen el equilibrio del ecosistema. Si desaparece un eslabón, el efecto se propaga: la eliminación de los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone, por ejemplo, permitió que los ciervos aumentaran y degradaran la vegetación de ribera, un efecto en cascada (cascada trófica) que se atenuó con su reintroducción en 1995.

Otro problema es la bioacumulación: sustancias persistentes como el mercurio o el insecticida DDT no se eliminan y se concentran a medida que se sube por la cadena (biomagnificación). Por eso los depredadores finales, como águilas, atunes o delfines, sufren las mayores concentraciones. Conservar la biodiversidad y los ecosistemas es la mejor forma de mantener cadenas sanas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Lindeman, R. L. (1942). «The trophic-dynamic aspect of ecology». Ecology, 23(4), 399-417.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecología: de individuos a ecosistemas. Omega.
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.