Bosque tropical

El bosque tropical es un ecosistema forestal propio de las regiones cercanas al ecuador, donde el calor es constante y las lluvias son abundantes. Destaca por su exuberante vegetación, organizada en varios estratos, y por albergar una biodiversidad extraordinaria. Cubre una porción reducida de la superficie terrestre, pero desempeña un papel clave en el clima, el ciclo del agua y la conservación de las especies.

¿Qué es un bosque tropical?

Se denomina bosque tropical a la formación vegetal dominada por árboles que crece entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio. Dentro de este concepto amplio se incluyen varios tipos de bosque, desde la selva siempre húmeda, también llamada selva o bosque lluvioso tropical, hasta los bosques secos que pierden las hojas durante parte del año. El término «selva» suele reservarse para los más húmedos y densos.

Características del bosque tropical

• Clima cálido: la temperatura media ronda los 25-27 °C y varía muy poco a lo largo del año.
• Precipitaciones abundantes: en los bosques lluviosos superan los 2.000 mm anuales y en algunas zonas alcanzan varios miles de milímetros.
• Humedad elevada: el aire se mantiene saturado de vapor de agua gran parte del tiempo.
• Vegetación perennifolia: en los bosques lluviosos, los árboles conservan el follaje durante todo el año y crecen de forma continua.
• Gran biodiversidad: hay una enorme variedad de árboles, epífitas, lianas, insectos, anfibios, aves y mamíferos, con muchas especies endémicas.
• Suelos pobres: a pesar de la exuberancia, los nutrientes están en la propia biomasa viva y en la hojarasca, que se descompone y se recicla con gran rapidez; el suelo mineral es delgado y poco fértil.

Estratos o capas del bosque

La luz se aprovecha de forma escalonada, de modo que la vegetación se organiza en niveles superpuestos.

Tipos de bosque tropical

• Bosque lluvioso o selva ecuatorial: sin estación seca marcada, como gran parte de la Amazonía o la cuenca del Congo.
• Bosque estacional o semicaducifolio: con una estación seca en la que algunos árboles pierden las hojas.
• Bosque tropical seco: con lluvias concentradas en pocos meses y vegetación más baja y abierta.
• Bosque nuboso: se desarrolla en montañas tropicales, donde la niebla es casi permanente y abundan musgos y epífitas.

Dónde se encuentra

Las mayores extensiones se localizan en tres grandes áreas: la Amazonía y América Central, la cuenca del Congo en África y el sudeste asiático, con islas como Borneo y Sumatra, además de zonas de Oceanía como Nueva Guinea. En España no existe este ecosistema, aunque la laurisilva canaria guarda cierta semejanza con los bosques nubosos.

Importancia del bosque tropical

• Biodiversidad: concentra una proporción enorme de las especies terrestres conocidas y muchas aún sin describir.
• Regulación del clima: almacena grandes cantidades de carbono y, mediante la transpiración, contribuye a generar lluvias.
• Ciclo del agua: protege el suelo de la erosión y mantiene el caudal de grandes ríos.
• Recursos: proporciona maderas, frutos, resinas, plantas medicinales y es el origen de cultivos como el cacao.
• Pueblos indígenas: numerosas comunidades dependen directamente de él para vivir.

Amenazas

La deforestación para ganadería, cultivos como la soja o la palma aceitera, la minería, la tala ilegal y los incendios reduce cada año grandes superficies. Además de la pérdida de especies, su desaparición libera carbono a la atmósfera y agrava el cambio climático. La protección de espacios, la gestión forestal sostenible y la reforestación son las principales respuestas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Whitmore, T. C. An Introduction to Tropical Rain Forests. Oxford University Press.
• Richards, P. W. The Tropical Rain Forest: An Ecological Study. Cambridge University Press.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.