Botánica

La botánica es la rama de la biología que estudia las plantas: su estructura, funcionamiento, clasificación, reproducción, evolución y relación con el entorno. Las plantas producen el oxígeno que respiramos, sustentan las cadenas alimentarias y nos proporcionan alimentos, fibras y medicinas, por lo que conocerlas es esencial para la ciencia y para la vida cotidiana.

¿Qué es la botánica?

La botánica (del griego botané, «hierba» o «pasto») es la ciencia que se ocupa de los organismos vegetales. Tradicionalmente incluía también las algas y los hongos, pero hoy estos últimos se estudian en la micología, mientras que las algas se tratan en la ficología. Su campo abarca desde la célula vegetal hasta la distribución de la vegetación en todo el planeta.

Breve historia

• Antigüedad: Teofrasto (siglo IV a. C.), discípulo de Aristóteles, es considerado el «padre de la botánica» por su Historia de las plantas. Dioscórides describió siglos después centenares de plantas medicinales en De materia medica.
• Siglo XVIII: Carlos Linneo estableció la nomenclatura binomial en Species Plantarum (1753), que es el punto de partida de los nombres científicos vegetales.
• Siglos XIX y XX: la teoría celular, la evolución de Darwin, la genética de Mendel y la fisiología vegetal transformaron la disciplina.
• Actualidad: la biología molecular y la secuenciación del ADN han reordenado la clasificación de las plantas según sus relaciones evolutivas.

Ramas de la botánica

Grandes grupos de plantas

Las plantas terrestres (embriofitas) se agrupan, de forma simplificada, así:

• Briofitas (musgos, hepáticas): sin vasos conductores, pequeñas y ligadas a ambientes húmedos.
• Pteridofitas (helechos, equisetos): con vasos conductores, pero se reproducen por esporas.
• Gimnospermas (pinos, abetos, cipreses): producen semillas sin fruto.
• Angiospermas (plantas con flor): producen flores, frutos y semillas; es el grupo más diverso, con unas 300.000 especies descritas.

Estructura de una planta con flor

Una angiosperma típica presenta raíz (anclaje y absorción de agua y sales minerales), tallo (soporte y conducción de la savia), hojas (donde se realiza sobre todo la fotosíntesis) y flores (órganos reproductores), que tras la fecundación originan frutos con semillas.

Procesos vegetales clave

• Fotosíntesis: con la luz, el agua y el dióxido de carbono, las plantas fabrican glucosa y liberan oxígeno.
• Respiración celular: obtienen energía de la glucosa, de día y de noche.
• Transpiración: pérdida de vapor de agua por los estomas, que impulsa el ascenso de la savia.
• Reproducción: sexual (flores, semillas) o asexual (esquejes, bulbos, estolones).

Importancia de la botánica

• Alimentación: cereales, legumbres, frutas y hortalizas se mejoran gracias al conocimiento botánico.
• Medicina: muchos fármacos proceden de plantas, como la aspirina, inspirada en la corteza del sauce, o la digoxina de la dedalera.
• Conservación: permite catalogar especies amenazadas y diseñar medidas de protección.
• Clima y suelos: la vegetación regula el ciclo del agua, evita la erosión y almacena carbono.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Raven, P. H., Evert, R. F. y Eichhorn, S. E. Biología de las plantas. Reverté.
• Strasburger, E. Tratado de botánica. Omega.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Pearson.