Sistemática

La sistemática es la rama de la biología que estudia la diversidad de los seres vivos y reconstruye sus relaciones de parentesco evolutivo para ordenarlos en un sistema de clasificación. Incluye la descripción de especies, su nomenclatura, su clasificación (taxonomía) y el análisis de su historia evolutiva (filogenia).

¿Qué es la sistemática?

El término procede del griego systēmatikos, «relativo a un conjunto organizado». Su objetivo es doble: inventariar la biodiversidad (se han descrito cerca de dos millones de especies y se calcula que faltan muchísimas por describir) y organizarla de manera que refleje la evolución. Una buena clasificación no solo agrupa por parecido, sino por ancestros comunes.

Aunque a veces se usan como sinónimos, no son idénticas. La taxonomía se ocupa de la teoría y la práctica de clasificar y nombrar los grupos (taxones); la sistemática es más amplia, porque añade el estudio de las relaciones evolutivas, la filogenia, y de los procesos que originan la diversidad. Por eso la taxonomía se considera una parte de la sistemática.

Breve historia

• Aristóteles y Teofrasto: primeros intentos de ordenar animales y plantas.
• Carlos Linneo (siglo XVIII): en su Systema Naturae estableció la nomenclatura binomial y una jerarquía de categorías. La décima edición (1758) es el punto de partida de la nomenclatura zoológica.
• Charles Darwin (1859): con El origen de las especies, la clasificación pasa a basarse en la descendencia con modificación.
• Willi Hennig (1950, 1966): fundó la cladística, que agrupa a los organismos solo por caracteres derivados compartidos.
• Carl Woese (1977, 1990): con el análisis del ARN ribosómico propuso los tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya.
• Era molecular: la secuenciación de ADN y la filogenómica han reordenado muchas ramas del árbol de la vida.

Categorías taxonómicas

Los organismos se agrupan en una jerarquía de categorías cada vez más inclusivas. Cada grupo concreto es un taxón.

El nombre científico de una especie se escribe en cursiva y consta de dos palabras: el género, con inicial mayúscula, y el epíteto específico, en minúscula (Quercus ilex, la encina).

Escuelas y métodos

Un grupo es monofilético cuando incluye a un ancestro y a todos sus descendientes (las aves), parafilético si excluye a algunos descendientes (los «reptiles» tradicionales, sin las aves) y polifilético si agrupa organismos de linajes distintos sin su ancestro común. Los resultados se representan con cladogramas y árboles filogenéticos.

Las fuentes de datos son la morfología y la anatomía comparadas, la embriología, el registro fósil, la ecología y, sobre todo hoy, las secuencias de ADN y proteínas, por ejemplo el gen del ARN ribosómico 16S en procariotas o el «código de barras genético» (gen mitocondrial COI) en animales.

Nomenclatura

Las reglas se recogen en códigos internacionales: el de Nomenclatura Zoológica (ICZN), el de Algas, Hongos y Plantas (ICN) y el de Procariotas (ICNP). Establecen el principio de prioridad (vale el primer nombre válido publicado) y exigen que cada especie tenga un único nombre científico aceptado, independiente del idioma.

Importancia de la sistemática

• Permite identificar especies de forma universal, también las de interés sanitario, agrícola o pesquero.
• Es la base de la conservación: no se puede proteger lo que no se conoce, y la evaluación de especies amenazadas exige una taxonomía fiable.
• Permite predecir propiedades: especies emparentadas suelen compartir rasgos y sustancias (útil en la búsqueda de fármacos).
• Reconstruye la historia de la vida y la evolución, y se aplica al rastreo de brotes de enfermedades mediante la filogenia de los patógenos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hennig, W. (1966). Phylogenetic Systematics. University of Illinois Press.
• Judd, W. S. et al. Plant Systematics: A Phylogenetic Approach. Sinauer Associates.
• Mayr, E. y Ashlock, P. D. Principles of Systematic Zoology. McGraw-Hill.