Reino protista: características, tipos y ejemplos

El reino protista agrupa, en la clasificación tradicional, a los organismos eucariotas que no son animales, plantas ni hongos. Son en su mayoría unicelulares y microscópicos, aunque incluyen también formas coloniales y algas pluricelulares sencillas. Se trata de un grupo muy heterogéneo, que hoy los científicos consideran un conjunto de linajes distintos más que un reino natural.

¿Qué es el reino protista?

El zoólogo alemán Ernst Haeckel propuso en 1866 el término Protista (del griego protistos, «el primero») para los organismos más sencillos. En 1969, Robert Whittaker lo incluyó en su sistema de cinco reinos, junto con Monera, Fungi, Plantae y Animalia, y Lynn Margulis y Karlene Schwartz lo desarrollaron después. Los protistas son eucariotas, es decir, con células con núcleo y orgánulos, y viven en medios acuáticos o en ambientes húmedos, incluidos otros organismos.

Actualmente los análisis de ADN demuestran que los protistas no forman un grupo monofilético, esto es, no descienden todos de un único ancestro exclusivo. Por eso la taxonomía moderna los reparte entre varios supergrupos de eucariotas, como Amoebozoa, SAR (estramenópilos, alveolados y rizarios), Archaeplastida o Excavata. El término «protista» se sigue utilizando como categoría práctica.

Características generales

Eucariotas: poseen núcleo, mitocondrias (con algunas excepciones) y otros orgánulos.
Mayoritariamente unicelulares, aunque hay colonias (Volvox) y algas pluricelulares como las laminarias, sin raíces, tallos ni hojas verdaderos. Ver también organismos unicelulares.
Nutrición variada: autótrofos (con cloroplastos), heterótrofos por ingestión o absorción, y mixótrofos.
Locomoción: mediante pseudópodos, cilios, flagelos, o sin movimiento.
Reproducción: normalmente asexual por bipartición o esporulación, y en ocasiones sexual, por ejemplo por conjugación.
Hábitat: agua dulce y marina, suelo húmedo, y el interior de otros seres vivos como parásitos o simbiontes.

Clasificación tradicional

Grupo	Rasgo principal	Ejemplos
Protozoos (tipo animal)	Heterótrofos, móviles	Amoeba proteus, Paramecium, Plasmodium, Trypanosoma, Giardia
Algas unicelulares (tipo vegetal)	Fotosintéticos	Euglena, diatomeas, dinoflagelados, Chlamydomonas
Protistas tipo hongo	Heterótrofos, forman esporas	Mohos mucilaginosos (Physarum, Dictyostelium), oomicetos (Phytophthora)

Protozoos

Se clasifican según su locomoción. Los amebozoos se desplazan con pseudópodos (Entamoeba histolytica, causante de la amebiasis). Los ciliados usan cilios, como Paramecium. Los flagelados emplean flagelos, como Giardia lamblia o Trypanosoma. Los apicomplejos, como Plasmodium, son parásitos sin estructuras locomotoras en su fase adulta.

Algas unicelulares

Las diatomeas poseen una pared de sílice (frústulo) y los dinoflagelados tienen dos flagelos y pueden causar las mareas rojas. Euglena combina fotosíntesis con nutrición heterótrofa. En conjunto forman gran parte del fitoplancton, base de las cadenas alimentarias acuáticas y fuente de buena parte del oxígeno del planeta.

Protistas tipo hongo

Los mohos mucilaginosos se alimentan de bacterias y materia orgánica en descomposición. Los oomicetos se clasificaron durante mucho tiempo como hongos por su parecido con ellos, pero hoy se sitúan junto a las algas pardas y las diatomeas, entre los estramenópilos. Phytophthora infestans causó el mildiu de la patata, responsable de la gran hambruna de Irlanda de 1845-1849.

Importancia de los protistas

Ecológica: el fitoplancton produce oxígeno y alimenta al zooplancton; otros protistas descomponen materia o regulan poblaciones bacterianas.
Simbiosis: los protistas del intestino de las termitas ayudan a digerir la celulosa, y las zooxantelas, dinoflagelados, viven dentro de los corales aportándoles nutrientes.
Recursos: los frústulos de diatomeas forman la tierra de diatomeas (diatomita), usada como filtro y abrasivo; las algas proporcionan agar y alginatos.
Enfermedades: la malaria (Plasmodium), la enfermedad del sueño (Trypanosoma brucei), el mal de Chagas (T. cruzi) o la giardiasis son protozoosis de gran impacto sanitario. La malaria provoca cada año más de medio millón de muertes en el mundo.

Diferencias con bacterias y hongos

A diferencia de las bacterias, los protistas son eucariotas. Y a diferencia de los hongos, que tienen pared de quitina y se nutren por absorción, muchos protistas fotosintetizan o ingieren su alimento.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el reino protista?

Es el conjunto de organismos eucariotas que no son animales, plantas ni hongos, la mayoría unicelulares, como amebas, paramecios, euglenas y diatomeas.

¿Los protistas son procariotas?

No. Son eucariotas: sus células tienen núcleo y orgánulos membranosos, al contrario que las bacterias.

¿Cuáles son ejemplos de protistas?

Amoeba, Paramecium, Euglena, Plasmodium, Giardia, las diatomeas, los dinoflagelados y los mohos mucilaginosos.

¿Por qué se dice que el reino protista ya no es válido?

Porque no es un grupo monofilético: sus miembros proceden de linajes distintos de eucariotas. La taxonomía actual los reparte en varios supergrupos.

¿Qué enfermedades causan los protistas?

Malaria, enfermedad del sueño, mal de Chagas, amebiasis, giardiasis y toxoplasmosis, entre otras.

Referencias

Margulis, L. y Chapman, M. J. Kingdoms and Domains. Academic Press.
Adl, S. M. et al. «Revisions to the classification, nomenclature, and diversity of eukaryotes». Journal of Eukaryotic Microbiology, 66 (2019).
Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Reino protista». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/reino-protista/

Sobre el autor

Conceptualia. El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.