Progenitor

En biología, un progenitor es el organismo que da origen a otro mediante la reproducción y le transmite parte o toda su información genética. En la reproducción sexual hay dos progenitores (un padre y una madre); en la asexual, uno solo. Los progenitores también son el punto de partida del estudio de la herencia, porque de ellos depende el genotipo de la descendencia.

¿Qué es un progenitor?

La palabra procede del latín progenitor, derivada de progignere («engendrar», «dar origen»), formada por pro- («hacia adelante») y gignere («engendrar»). Se usa como sinónimo de «padres» (progenitor y progenitora), pero en biología tiene un significado más amplio: cualquier organismo del que descienden otros.

Conviene no confundirlo con otros términos: el antepasado es cualquier ascendiente de una línea (abuelos, bisabuelos…), mientras que el progenitor es siempre el ascendiente directo, de la generación inmediatamente anterior.

Progenitores en la reproducción sexual

En la reproducción sexual, cada progenitor aporta un gameto haploide (n), formado por meiosis. Al fusionarse en la fecundación, se restablece el número diploide (2n) en el cigoto. En la especie humana, cada progenitor aporta 23 cromosomas y el hijo recibe 46 en total: 23 de la madre y 23 del padre.

Por eso cada hijo hereda aproximadamente la mitad de su material genético de cada progenitor, pero no recibe una copia idéntica de ninguno. Durante la meiosis, la recombinación y la segregación independiente de los cromosomas mezclan los genes, y el resultado es una combinación única. Esto explica que los hermanos se parezcan entre sí y a sus padres sin ser iguales. La fecundación aleatoria suma todavía más variabilidad.

Algunos genes siguen una herencia distinta: el ADN de las mitocondrias se hereda casi siempre solo de la madre, porque el óvulo aporta las mitocondrias al cigoto y las del espermatozoide se eliminan. Los hijos varones reciben de su padre el cromosoma Y.

Progenitores en la reproducción asexual

En la reproducción asexual (bipartición de bacterias, gemación de levaduras e hidras, esporas, fragmentación o partenogénesis) basta un solo progenitor. La descendencia es genéticamente idéntica a él, salvo mutaciones: forma un clon. Es una estrategia rápida y que no requiere pareja, pero produce poca variabilidad.

Cuidado parental

En muchas especies los progenitores no solo transmiten genes, sino que invierten tiempo y energía en cuidar a las crías: alimentarlas, protegerlas o enseñarles. Esta inversión varía mucho. Algunos animales abandonan los huevos tras la puesta (la mayoría de los peces e insectos); otros, como las aves y los mamíferos, cuidan intensamente a su prole. En los caballitos de mar es el macho quien gesta los huevos en una bolsa, y en los pingüinos emperador es el macho quien los incuba durante el invierno antártico.

La generación parental en genética

En los experimentos de Gregor Mendel con guisantes, la generación parental (P) son los progenitores de líneas puras que se cruzan. Su descendencia es la primera generación filial (F1), y el cruce entre individuos de la F1 produce la segunda (F2). Mendel observó, por ejemplo, que al cruzar plantas altas con plantas enanas toda la F1 era alta, y que en la F2 reaparecían las enanas en proporción aproximada de 3 a 1 (787 altas y 277 enanas en sus datos).

Células progenitoras

En biología celular, una célula progenitora es la que da origen a otras de un tipo concreto; por ejemplo, las células progenitoras hematopoyéticas de la médula ósea producen glóbulos rojos, blancos y plaquetas. A diferencia de las células madre totipotentes, suelen estar ya comprometidas con un linaje.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Pierce, B. A. Genética: un enfoque conceptual. Editorial Médica Panamericana.
• Griffiths, A. J. F. et al. Introducción al análisis genético. McGraw-Hill.
• Reece, J. B. et al. Campbell Biología. Pearson.