Teoría de Darwin

La teoría de Darwin es la explicación científica de que las especies cambian con el tiempo y descienden de antepasados comunes, y de que el principal mecanismo de ese cambio es la selección natural. El naturalista británico Charles Darwin la expuso en 1859 en El origen de las especies, una obra que transformó la biología y es la base de la teoría de la evolución actual.

¿Qué es la teoría de Darwin?

La teoría sostiene dos ideas centrales. La primera es la descendencia con modificación: todos los seres vivos están emparentados y las especies actuales proceden de otras anteriores por cambios acumulados a lo largo de enormes periodos. La segunda es que el mecanismo principal de esos cambios es la selección natural: los individuos mejor adaptados a su ambiente dejan, de media, más descendientes. Estas ideas se incluyen en la evolución biológica, de la que Darwin no fue el primer defensor pero sí quien aportó el mecanismo y las pruebas que la hicieron convincente.

El contexto y el viaje del Beagle

En el siglo XIX predominaba la idea de que las especies eran fijas e inmutables. Jean-Baptiste Lamarck había propuesto antes que los organismos cambian por el uso y desuso de sus órganos y que transmiten los caracteres adquiridos, una idea que la genética descartó. Entre 1831 y 1836, Darwin viajó como naturalista a bordo del HMS Beagle en una expedición de circunnavegación. Observó fósiles de grandes mamíferos extinguidos en Sudamérica y la distribución de especies parecidas en lugares distintos, sobre todo en las islas Galápagos. Allí advirtió, entre otros ejemplos, que los pinzones y los sinsontes variaban de una isla a otra. También lo marcaron la lectura de Principios de geología, de Charles Lyell, que defendía una Tierra muy antigua, y del Ensayo sobre el principio de la población, de Thomas Malthus, sobre el crecimiento de las poblaciones frente a los recursos.

Darwin trabajó en su teoría durante más de veinte años. En 1858, Alfred Russel Wallace le envió un manuscrito con una idea casi idéntica, y los dos trabajos se presentaron conjuntamente en la Sociedad Linneana de Londres. El libro de Darwin se publicó el 24 de noviembre de 1859.

La selección natural: cómo funciona

La lógica de la selección natural se apoya en observaciones y deducciones:

1. Variación: los individuos de una población no son idénticos, y difieren en rasgos como el tamaño, el color o la resistencia.
2. Herencia: una parte de esa variación se transmite de padres a hijos.
3. Superproducción: nacen más individuos de los que el ambiente puede mantener.
4. Lucha por la existencia: los recursos son limitados, por lo que hay competencia por el alimento, el espacio o la pareja.
5. Supervivencia y reproducción diferencial: los individuos con rasgos que les dan ventaja sobreviven y se reproducen más, de modo que esos rasgos se hacen más frecuentes en las siguientes generaciones.

Con el paso de muchas generaciones, la acumulación de estos cambios puede dar lugar a nuevas especies. La expresión «supervivencia del más apto» no es de Darwin, sino del filósofo Herbert Spencer, aunque Darwin la incorporó a la quinta edición de su libro (1869). «Apto» significa mejor adaptado a unas condiciones concretas, no más fuerte.

Selección sexual

En El origen del hombre y la selección en relación al sexo (1871), Darwin planteó que algunos rasgos, como la cola del pavo real o las astas de los ciervos, evolucionan porque aumentan el éxito para conseguir pareja, aunque puedan resultar costosos para la supervivencia.

Evidencias a favor

También se ha observado la selección natural en tiempo real. En la polilla del abedul (Biston betularia), la forma oscura se hizo muy frecuente en zonas industriales de Inglaterra durante el siglo XIX, al camuflarse mejor sobre troncos ennegrecidos por el hollín, y descendió cuando disminuyó la contaminación. Otro ejemplo actual es la resistencia de las bacterias a los antibióticos: los antibióticos eliminan a las sensibles y las resistentes se multiplican.

Límites de la teoría original y síntesis moderna

Darwin no conocía cómo se heredan los caracteres. Los trabajos de Gregor Mendel (1866) pasaron inadvertidos hasta 1900. Entre los años treinta y cuarenta del siglo XX, la genética de poblaciones (Ronald Fisher, J. B. S. Haldane, Sewall Wright) se integró con la selección natural en la síntesis moderna, o neodarwinismo, con aportaciones de Theodosius Dobzhansky, Ernst Mayr y otros. Hoy sabemos que la variación nace de las mutaciones y la recombinación en el ADN, y que además de la selección actúan otros procesos, como la deriva genética y el flujo génico.

Errores frecuentes

• «El ser humano desciende del mono»: humanos y chimpancés compartimos un antepasado común, no descendemos de las especies actuales.
• «La evolución tiene un objetivo»: la selección natural no persigue metas, solo favorece lo que funciona en cada ambiente.
• «Los individuos evolucionan»: evolucionan las poblaciones; un individuo no cambia su genética por necesitarlo.
• «Es solo una teoría»: en ciencia, una teoría es una explicación contrastada con muchas pruebas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Darwin, C. (1859). On the Origin of Species by Means of Natural Selection. John Murray.
• Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. (2017). Evolution (4.ª ed.). Sinauer.
• Mayr, E. (1991). One Long Argument: Charles Darwin and the Genesis of Modern Evolutionary Thought. Harvard University Press.