Relieve continental
El relieve continental es el conjunto de formas de las tierras emergidas, resultado de procesos internos y externos.
El relieve continental es el conjunto de formas que presenta la superficie de las tierras emergidas: montañas, mesetas, llanuras, valles, depresiones y también las costas donde el continente se encuentra con el mar. Es el resultado de la lucha constante entre las fuerzas internas de la Tierra, que levantan y fracturan la corteza, y los agentes externos, que la desgastan y la remodelan.
¿Qué es el relieve continental?
Se llama relieve continental a la parte del relieve terrestre que queda por encima del nivel del mar, en oposición al relieve oceánico, que se desarrolla bajo las aguas. Las tierras emergidas ocupan aproximadamente el 29 % de la superficie del planeta, y su altitud media ronda los 840 metros sobre el nivel del mar, aunque entre sus extremos hay una enorme distancia: el Everest alcanza unos 8.849 m, mientras que las orillas del mar Muerto se hunden a unos 430 m por debajo del nivel del mar.
Conviene recordar que el relieve continental no termina exactamente en la costa. Bajo el agua, la plataforma continental forma parte del mismo bloque de corteza continental, aunque se estudia ya como relieve submarino.
¿Cómo se forma el relieve continental?
El aspecto de un continente depende de dos grupos de procesos que actúan durante millones de años.
Procesos internos o endógenos
Tienen su origen en el interior del planeta y tienden a crear desniveles:
- Tectónica de placas: el choque entre placas pliega y levanta la corteza (así nacieron los Alpes, el Himalaya o los Andes) y las fallas hunden o elevan bloques enteros.
- Vulcanismo: la salida de magma construye conos, mesetas de lava y cordilleras volcánicas.
- Sismicidad: los terremotos desplazan bloques de roca y modifican de golpe el paisaje.
Procesos externos o exógenos
Funcionan gracias a la energía del Sol y a la gravedad, y tienden a nivelar el terreno. Comprenden la meteorización (rotura y alteración de las rocas), la erosión (arranque de materiales por el agua, el hielo, el viento o la gravedad), el transporte y la sedimentación. Los ríos excavan valles y cañones, los glaciares tallan circos y valles en forma de U, el viento modela dunas y los organismos y el clima contribuyen a descomponer la roca.
Formas principales del relieve continental
Montañas y cordilleras
Son elevaciones del terreno de gran altura y pendiente. Pueden agruparse en sierras o en grandes cadenas como la cordillera de los Andes. Según su edad se distinguen las cordilleras jóvenes, altas y abruptas (Himalaya, Alpes), de las antiguas, redondeadas por la erosión (Apalaches, Urales). Más información en montaña.
Mesetas
Son terrenos elevados y relativamente planos, a menudo limitados por escarpes. La Meseta Central de la península ibérica, el Decán en la India o el altiplano del Tíbet son ejemplos de distinto tamaño y altura. Se desarrollan en el artículo sobre mesetas.
Llanuras
Son extensiones de terreno de poca pendiente y escasa altitud, casi siempre formadas por la acumulación de sedimentos de ríos, mares o glaciares. La cuenca del Amazonas, la gran llanura europea o las Grandes Llanuras de Norteamérica son buenos ejemplos. Véase también llanura.
Valles y depresiones
Los valles son depresiones alargadas excavadas por un río o un glaciar; las depresiones son zonas hundidas respecto a su entorno, algunas incluso por debajo del nivel del mar, como la depresión del Qattara en Egipto o la del mar Muerto.
El relieve costero
La línea de costa es la frontera entre el relieve continental y el oceánico. En ella aparecen acantilados, playas, dunas, deltas, estuarios, rías y albuferas, además de accidentes como cabos, penínsulas, golfos o bahías. Su forma depende de la dureza de las rocas, del oleaje, de las mareas y de los cambios del nivel del mar.
Tipos de relieve según su origen
- Estructural: condicionado por la disposición de las rocas (pliegues, fallas, mesetas tabulares).
- Volcánico: creado por la actividad magmática.
- Kárstico: modelado por la disolución de rocas calizas, con cuevas, dolinas y simas.
- Glaciar: esculpido por el hielo, con circos, morrenas y fiordos.
- Fluvial, litoral y eólico: modelados por ríos, mar y viento, respectivamente.
Importancia del relieve continental
El relieve condiciona el clima (las montañas detienen las masas de aire húmedo y crean zonas de sombra pluviométrica), la red de ríos, los suelos y la distribución de la vegetación y la fauna. También ha marcado la historia humana: los pueblos se han asentado preferentemente en llanuras y valles fértiles, mientras que las cordilleras han funcionado como fronteras naturales y han dificultado las comunicaciones. Hoy el relieve influye en la agricultura, la construcción de infraestructuras, la minería, el turismo y la gestión de riesgos como inundaciones, aludes o terremotos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el relieve continental?
Es el conjunto de formas de la superficie de las tierras emergidas, como montañas, mesetas, llanuras, valles y costas, resultado de procesos internos y externos de la Tierra.
¿Cuáles son las formas principales del relieve continental?
Las principales son las montañas, las mesetas, las llanuras y las depresiones, a las que se suman los valles y las formas del relieve costero.
¿Qué diferencia hay entre relieve continental y oceánico?
El continental se encuentra sobre el nivel del mar y está modelado sobre todo por agentes atmosféricos, mientras que el oceánico está bajo el agua y comprende dorsales, fosas y llanuras abisales.
¿Qué agentes modifican el relieve continental?
Los agentes internos (tectónica, vulcanismo) lo elevan o fracturan, y los externos (agua, hielo, viento, gravedad y seres vivos) lo desgastan y lo remodelan.
¿Cuál es el punto más alto y el más bajo de los continentes?
El más alto es el monte Everest, con unos 8.849 m; entre los más bajos de tierra firme se encuentra la orilla del mar Muerto, a unos 430 m bajo el nivel del mar.
Referencias
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.
- Strahler, A. y Strahler, A. Geografía física. Omega.
- Gutiérrez Elorza, M. Geomorfología. Pearson Educación.
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Equipo de Conceptualia. (2026). «Relieve continental». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/relieve-continental/
