Relieve de Europa
El relieve de Europa combina cordilleras jóvenes al sur, macizos antiguos en el centro y grandes llanuras al este.
El relieve de Europa se caracteriza por su gran diversidad en un espacio relativamente pequeño: cordilleras jóvenes y altas en el sur, macizos antiguos y desgastados en el centro y el norte, y enormes llanuras que se extienden hacia el este. Con unos 10,2 millones de km², Europa es el segundo continente más pequeño, pero su relieve condensa casi todas las formas del paisaje continental.
¿Cómo es el relieve europeo?
En conjunto, Europa presenta un relieve de altitud moderada: la mayor parte del continente está por debajo de los 600 metros y las grandes cumbres se concentran en unas pocas cordilleras. Su distribución puede resumirse así:
- Al sur, las cordilleras alpinas, jóvenes y elevadas.
- En el centro, macizos y mesetas antiguas, como el Macizo Central francés o el Macizo de Bohemia.
- Al norte, las montañas escandinavas y el viejo escudo báltico, muy erosionados y modelados por los glaciares.
- Al este, la inmensa llanura de Europa oriental, que continúa hasta los Urales.
Esta distribución es fruto de varias etapas de formación de montañas: la orogenia caledoniana, la herciniana o varisca y la alpina, la más reciente, todavía activa en el Mediterráneo, donde el choque entre las placas africana y euroasiática provoca terremotos y volcanes.
Principales sistemas montañosos
Los Alpes
Forman un arco de unos 1.200 km de longitud que atraviesa Francia, Suiza, Italia, Alemania, Austria y Eslovenia, entre otros países. Su cumbre más alta es el Mont Blanc, con unos 4.806 m, en la frontera entre Francia e Italia. Son un ejemplo clásico de cordillera de plegamiento con valles glaciares, lagos y glaciares aún activos, aunque en retroceso.
Los Pirineos
Separan la península ibérica del resto de Europa a lo largo de unos 430 km. Su techo es el Aneto, de 3.404 m, en la Maladeta. Son una cordillera alpina, formada por el choque de las placas ibérica y euroasiática.
Los Cárpatos y los Balcanes
Los Cárpatos dibujan un gran arco de unos 1.500 km por Eslovaquia, Polonia, Ucrania y Rumanía. Más al sur, los Balcanes, los Alpes Dináricos y los Apeninos (que recorren Italia de norte a sur) completan el conjunto alpino mediterráneo.
El Cáucaso y los Urales
El Cáucaso incluye el Elbrús, de 5.642 m, la cima más alta de Europa si se sitúa el límite continental en la divisoria caucásica. Los Urales, de unos 2.500 km, son una cordillera muy antigua, baja y redondeada (su punto más alto, el monte Narodnaya, supera por poco los 1.800 m) y se consideran el límite oriental convencional entre Europa y Asia.
Las montañas escandinavas y británicas
Los Alpes Escandinavos (o Kjølen) y las montañas de Escocia son restos de la orogenia caledoniana. La acción de los glaciares dejó en Noruega los célebres fiordos, valles glaciares inundados por el mar.
Mesetas, macizos y llanuras
Dentro del relieve europeo destacan tres grandes tipos de terreno llano o poco accidentado:
- Mesetas y macizos antiguos: la Meseta Central de la península ibérica, de entre 600 y 1.000 m de altitud media, el Macizo Central francés o el Macizo de Bohemia. Consulta el artículo sobre mesetas.
- Gran Llanura Europea: una franja que va desde el sur de Inglaterra, Francia y los Países Bajos hasta Polonia y Rusia, de relieve suave y suelos fértiles. Se conecta con la llanura rusa o de Europa oriental, una de las mayores del mundo.
- Cuencas intramontañosas: como la llanura panónica, en Hungría, rodeada por los Cárpatos y los Alpes; ver llanura.
Volcanes y costas
Europa cuenta con volcanes activos en el sur y en el Atlántico norte: el Etna y el Vesubio en Italia, Stromboli y Santorini en el Mediterráneo, y numerosos volcanes en Islandia, que se sitúa sobre la dorsal mesoatlántica. España tiene el Teide (3.715 m), el pico más alto del país.
Las costas europeas son muy recortadas: abundan las penínsulas (ibérica, itálica, balcánica, escandinava), los golfos, las rías gallegas, los fiordos noruegos y las islas. La plataforma continental del mar del Norte es muy amplia y poco profunda.
Relieve de la península ibérica
La península ibérica es un buen resumen del relieve europeo. Su núcleo es la Meseta, rodeada y dividida por montañas: el Sistema Central (sierras de Guadarrama y Gredos), los Montes de León, el Sistema Ibérico y Sierra Morena. En los bordes se alzan los Pirineos y la cordillera Cantábrica al norte, y las cordilleras Béticas al sur, con el Mulhacén (3.479 m) en Sierra Nevada, el punto más alto de la península. Los valles del Ebro y el Guadalquivir son las dos grandes depresiones.
Importancia del relieve en Europa
El relieve ha condicionado el clima (los Alpes y los Pirineos actúan como barreras entre las masas de aire), la red fluvial (el Rin, el Danubio, el Ródano o el Po nacen en la montaña y fertilizan llanuras) y la ocupación humana. Las llanuras han sido corredores de comunicación y zonas agrícolas, mientras que las montañas han actuado como fronteras naturales, fuente de agua y recursos mineros, y hoy son un enorme atractivo turístico. Más sobre el concepto general en relieve y relieve continental.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las principales cordilleras de Europa?
Las más importantes son los Alpes, los Pirineos, los Cárpatos, los Apeninos, el Cáucaso, los Urales, los Balcanes y los Alpes Escandinavos.
¿Cuál es la montaña más alta de Europa?
Depende del límite que se adopte: el Elbrús (5.642 m, en el Cáucaso) si se incluye esa cordillera, o el Mont Blanc (unos 4.806 m) si se toma como referencia la Europa occidental y alpina.
¿Qué es la Gran Llanura Europea?
Es una amplia franja de terreno llano que se extiende desde Francia y los Países Bajos hasta Rusia, atravesando Alemania y Polonia, y que enlaza con la llanura de Europa oriental.
¿Cuál es el límite entre Europa y Asia según el relieve?
Se toma convencionalmente la cordillera de los Urales, el río Ural, el mar Caspio y la divisoria del Cáucaso.
¿Por qué hay volcanes y terremotos en el sur de Europa?
Porque allí chocan la placa africana y la euroasiática, un contacto que sigue activo y origina la actividad sísmica y volcánica de Italia, Grecia y el Mediterráneo.
Referencias
- Vera, J. A. (ed.). Geología de España. Sociedad Geológica de España e IGME.
- Strahler, A. y Strahler, A. Geografía física. Omega.
- Instituto Geográfico Nacional. Atlas Nacional de España.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Relieve de Europa». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/relieve-de-europa/
