Plataforma continental

La plataforma continental es la zona del fondo marino que constituye la prolongación sumergida de un continente, de pendiente muy suave, que se extiende desde la línea de costa hasta el borde donde el fondo se hunde bruscamente en el talud continental. Es una región de aguas someras y muy productivas, con enorme valor ecológico, económico y jurídico.

¿Qué es la plataforma continental?

Desde el punto de vista geológico, la plataforma es la parte de la corteza continental cubierta por el mar. Forma parte del margen continental, junto con el talud y la elevación continental, y se distingue de la cuenca oceánica profunda. Su origen está ligado a la erosión y la sedimentación en los bordes de los continentes y a las variaciones del nivel del mar: durante las glaciaciones del Cuaternario, cuando el nivel marino llegó a descender más de cien metros, gran parte de la plataforma quedó emergida y pudo ser atravesada por ríos y glaciares.

Características físicas

• Pendiente suave: en promedio menos de 1°; en muchas zonas, apenas unos 0,1°.
• Profundidad: el borde exterior, llamado quiebre de la plataforma, se sitúa de media a unos 130 m, aunque oscila entre menos de 50 m y más de 400 m.
• Anchura muy variable: desde apenas unos kilómetros en costas abruptas, como parte del litoral del Pacífico sudamericano, hasta más de mil kilómetros en el océano Ártico, frente a Siberia.
• Superficie: ocupa alrededor del 8 % del área total de los océanos.
• Sedimentos: arenas, limos y arcillas aportados por los ríos y la erosión de la costa, además de restos orgánicos.

Partes del margen continental

Importancia ecológica

Al recibir luz solar y nutrientes procedentes de la tierra y de las corrientes de afloramiento, las aguas de la plataforma son de las más productivas del océano. Albergan fitoplancton, praderas marinas, arrecifes de coral y grandes concentraciones de peces, moluscos y crustáceos. Buena parte de la pesca mundial procede de estas zonas, como el Mar del Norte, el banco de Terranova o la plataforma patagónica, una de las más anchas del planeta. Por ello están especialmente expuestas a la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático.

Importancia económica

• Pesca y acuicultura, base de numerosas economías costeras.
• Hidrocarburos: una proporción considerable del petróleo y el gas se extrae mar adentro, en plataformas como el mar del Norte o el golfo de México.
• Minerales y áridos, como arenas y gravas.
• Energías renovables: parques eólicos marinos situados sobre fondos poco profundos.
• Cables submarinos, rutas marítimas y turismo.

La plataforma continental en el derecho internacional

El concepto jurídico no coincide exactamente con el geológico. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR), abierta a la firma en Montego Bay en 1982 y en vigor desde 1994, define en su artículo 76 la plataforma continental de un Estado como el lecho y el subsuelo de las áreas submarinas que se extienden más allá de su mar territorial, a todo lo largo de la prolongación natural de su territorio, hasta el borde exterior del margen continental, o bien hasta una distancia de 200 millas náuticas (unos 370 km) desde las líneas de base si el margen no llega a esa distancia.

Si el margen se extiende más allá, el límite puede ampliarse hasta un máximo de 350 millas náuticas desde las líneas de base o 100 millas náuticas desde la isóbata de 2500 m. Los Estados presentan sus reclamaciones ante la Comisión de Límites de la Plataforma Continental. Sobre ella, el Estado ribereño ejerce derechos soberanos para explorar y explotar sus recursos naturales (minerales, hidrocarburos y especies sedentarias), pero no es un territorio soberano: las aguas suprayacentes mantienen su régimen. No debe confundirse con la zona económica exclusiva, que también alcanza las 200 millas náuticas pero incluye derechos sobre las aguas y la pesca.

Amenazas

• Sobrepesca y pesca de arrastre que daña el fondo.
• Vertidos, plásticos y contaminación procedente de la tierra.
• Acidificación y calentamiento de los océanos.
• Vertidos de petróleo y presión de la extracción offshore.

Conocer este relieve submarino es esencial para la gestión de los ecosistemas marinos, el estudio del relieve submarino y la ordenación de las costas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Naciones Unidas. Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (1982).
• Pinet, P. R. Invitation to Oceanography. Jones & Bartlett.
• Seibold, E. y Berger, W. H. The Sea Floor: An Introduction to Marine Geology. Springer.