Montaña

Una montaña es una elevación natural del terreno de grandes dimensiones, con laderas inclinadas y una cima más o menos definida, que destaca claramente sobre el entorno. Las montañas cubren una parte importante de las tierras emergidas, regulan el clima y el agua de continentes enteros y albergan una gran diversidad de paisajes y especies.

¿Qué es una montaña?

El término procede del latín vulgar montanea, derivado de mons, montis. En geografía se aplica a relieves que sobresalen al menos varios centenares de metros sobre el terreno que los rodea, aunque no hay una altura mínima aceptada de forma universal: lo que en un país se considera montaña, en otro puede llamarse colina. Cuando las montañas forman una sucesión alineada reciben el nombre de sierra o de cordillera, y varias cordilleras agrupadas constituyen un sistema montañoso.

Partes de una montaña

• Cima, cumbre o pico: el punto más alto.
• Ladera o vertiente: la superficie inclinada entre la base y la cima.
• Falda o base: la parte inferior, donde se une al terreno llano.
• Collado o puerto: el paso más bajo entre dos cumbres.
• Valle: la depresión que separa dos montañas o dos laderas.

Cómo se forman las montañas

Casi todas las grandes montañas son consecuencia de la tectónica de placas, aunque la erosión y el vulcanismo también intervienen. Según su origen, se distinguen varios tipos:

• Montañas de plegamiento: aparecen cuando dos placas chocan y los estratos se comban en pliegues. Es el caso de los Alpes, el Himalaya o los Pirineos.
• Montañas de bloques o de falla: una fractura de la corteza eleva unos bloques respecto a otros, formando horsts y fosas. Un ejemplo es la Sierra Nevada de California.
• Montañas volcánicas: se construyen por la acumulación de lava y cenizas, como el Teide, el Fuji o el Kilimanjaro.
• Montañas residuales o de erosión: restos de relieves antiguos desgastados, como muchos macizos hercínicos.
• Montañas de domo: producidas por el abombamiento de la corteza.

Este proceso es lentísimo. El Himalaya sigue creciendo unos milímetros al año, ya que la placa india continúa empujando contra la euroasiática. Al mismo tiempo, la erosión por el agua, el hielo y el viento desgasta las cumbres y reparte los sedimentos en llanuras y cuencas.

Clima y zonación de las montañas

En la troposfera, la temperatura desciende aproximadamente 6,5 °C por cada 1.000 metros de ascenso. Esta caída, junto con el aumento de las precipitaciones y del viento, hace que el clima cambie rápidamente con la altitud. La vegetación se distribuye en pisos sucesivos:

1. Piso basal, de cultivos o vegetación de la región.
2. Piso montano, con bosques de frondosas o mixtos.
3. Piso subalpino, con bosques de coníferas.
4. Piso alpino, de prados y matorrales bajos por encima del límite del arbolado.
5. Piso nival, con nieves y hielos permanentes y casi sin vida vegetal.

Esta sucesión recuerda a un viaje de latitud en miniatura: subir mil metros equivale, en cuanto a temperatura, a desplazarse varios cientos de kilómetros hacia el polo. En las montañas tropicales altas, como los Andes, se puede pasar de la selva a las nieves perpetuas en pocos kilómetros.

Flora y fauna de montaña

Los organismos de montaña soportan el frío, la radiación intensa, el viento y la escasez de oxígeno. Las plantas son bajas y en forma de cojín o roseta, lo que las protege del viento. Entre los animales se encuentran cabras montesas, rebecos, marmotas, el quebrantahuesos y el cóndor andino, junto con carnívoros como el lobo o el oso. El aislamiento de cada cumbre favorece el endemismo: muchas especies viven únicamente en un macizo.

Las montañas más conocidas

• Everest (Himalaya): 8.849 metros, la mayor altitud sobre el nivel del mar.
• Aconcagua (Andes): unos 6.960 metros, la más alta fuera de Asia. Pertenece a la cordillera de los Andes.
• Mont Blanc (Alpes): unos 4.806 metros, la cima de la Europa occidental.
• Teide (Tenerife): 3.715 metros, el punto más alto de España.
• Mulhacén (Sierra Nevada): 3.479 metros, la cima más alta de la península ibérica.
• Mauna Kea (Hawái): unos 4.200 metros sobre el mar, pero más de 10.000 desde su base en el fondo oceánico.

Importancia de las montañas

Se las conoce como «torres de agua» porque acumulan nieve y hielo que alimentan ríos de los que dependen cientos de millones de personas. Son también reservorios de biodiversidad, fuentes de madera, minerales y energía hidroeléctrica, y escenarios de turismo, deporte y cultura.

Su fragilidad es considerable. El cambio climático está reduciendo los glaciares y desplazando hacia arriba los pisos de vegetación, lo que amenaza a las especies que no pueden subir más. A ello se suman la deforestación, la presión turística y el abandono de usos tradicionales como el pastoreo, que mantenían paisajes culturales de alto valor.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Price, M. F. Mountains: A Very Short Introduction. Oxford University Press.
• Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.
• IPCC. Informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante (2019), capítulo sobre áreas de alta montaña.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Montaña». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/montana/

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Sobre el autor

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