Isla
Porción de tierra emergida rodeada de agua por todos sus lados y menor que un continente.
Una isla es una porción de tierra emergida, menor que un continente, que está rodeada de agua por todos sus lados. Pueden ser tan pequeñas como un islote rocoso o tan grandes como Groenlandia, y se originan por procesos muy distintos: volcanes, separación de continentes, acumulación de coral o sedimentos. Su aislamiento las convierte en laboratorios naturales de evolución y en territorios especialmente frágiles.
¿Qué es una isla?
La palabra «isla» viene del latín insula. Geográficamente, se considera isla cualquier extensión de tierra natural, rodeada de agua y que queda por encima del nivel del mar incluso en pleamar. El límite con un continente es convencional: Australia, con unos 7,7 millones de km², se considera un continente, y Groenlandia, con unos 2,16 millones de km², es la mayor isla del mundo. Un conjunto de islas próximas constituye un archipiélago.
Las mayores islas del mundo
- Groenlandia: unos 2,16 millones de km².
- Nueva Guinea: en torno a 790.000 km², repartida entre Indonesia y Papúa Nueva Guinea.
- Borneo: unos 740.000 km², compartida por Indonesia, Malasia y Brunéi.
- Madagascar: alrededor de 590.000 km².
- Isla de Baffin: unos 507.000 km², en Canadá.
La isla más grande de España es Mallorca (unos 3.640 km²), seguida de Tenerife, Fuerteventura y Gran Canaria. Indonesia es el país con más islas, con más de 17.000.
Tipos de islas según su origen
Islas continentales
Están asentadas sobre la plataforma continental, de la que se separaron por el ascenso del nivel del mar o por movimientos tectónicos. Comparten geología y, en parte, fauna con el continente. Son ejemplos Gran Bretaña, Sri Lanka, Tasmania y Mallorca y las demás Baleares, prolongación de la cordillera Bética.
Islas oceánicas
Surgen en medio del océano sin conexión previa con el continente. Se dividen en:
- Volcánicas: formadas por la acumulación de lava sobre el fondo marino, como Canarias, Azores, Hawái e Islandia, sobre una dorsal oceánica.
- Coralinas: construidas por corales, a menudo en forma de atolón, un anillo que rodea una laguna, como las islas Maldivas.
- Tectónicas: levantadas por el choque de placas.
Otras islas
- Islas fluviales, formadas en ríos por sedimentos.
- Islas barrera, alargadas y paralelas a la costa, de arena.
- Islas artificiales, construidas por el ser humano, como Palm Jumeirah en Dubái.
El tamaño sirve también para nombrarlas: un islote es una isla muy pequeña, un cayo es una isla baja de arena o coral, y un peñón o farallón, una isla rocosa.
Biodiversidad insular
El aislamiento permite que las especies evolucionen por separado, de modo que las islas son ricas en endemismos, es decir, especies que no existen en ningún otro lugar. Charles Darwin quedó fascinado por los pinzones de las Galápagos, y Madagascar alberga los lémures, que son exclusivos de la isla. En Canarias, la laurisilva de Garajonay conserva un tipo de bosque desaparecido de la mayor parte de Europa.
La biogeografía insular, desarrollada por Robert MacArthur y Edward O. Wilson en los años sesenta, explica que el número de especies de una isla depende de su tamaño y de su distancia al continente. Las islas pequeñas y aisladas albergan menos especies, pero muy especializadas, y a veces se observan fenómenos como el gigantismo (tortugas gigantes) o el enanismo insular (elefantes enanos fósiles).
Importancia y amenazas
Las islas son clave para la pesca, el turismo, la defensa y el comercio marítimo, y albergan culturas y lenguas únicas. Pero son especialmente vulnerables:
- Especies invasoras (ratas, gatos, cabras, plantas ornamentales) que arrasan fauna y flora endémicas, y que han provocado muchas de las extinciones de aves y reptiles registradas.
- Ascenso del nivel del mar, que amenaza a los pequeños estados insulares de baja altitud, como Tuvalu, Kiribati o las Maldivas.
- Turismo masivo, escasez de agua dulce y presión urbanística.
- Tormentas más intensas y erosión costera. Las playas, tan importantes para el turismo insular, son de los ecosistemas más expuestos.
Cuando una isla es muy elevada, como ocurre con los volcanes de Hawái, su relieve se convierte en montaña. Las islas continentales, por su parte, descansan sobre la plataforma continental.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una isla?
Es una extensión de tierra emergida, menor que un continente, rodeada de agua por todas partes y que no queda cubierta por la pleamar.
¿Cuál es la isla más grande del mundo?
Groenlandia, con unos 2,16 millones de km². Australia se considera un continente, no una isla.
¿Cuál es la diferencia entre isla continental y oceánica?
La continental se apoya en la plataforma continental y estuvo unida al continente; la oceánica surge en mar abierto por vulcanismo, corales u otros procesos, sin conexión previa.
¿Qué es un archipiélago?
Un conjunto de islas próximas entre sí, como Canarias, Baleares, Hawái o Filipinas.
¿Por qué hay tantas especies endémicas en las islas?
Porque su aislamiento impide el intercambio con otras poblaciones, de modo que las especies evolucionan de forma independiente y dan lugar a formas únicas.
Referencias
- MacArthur, R. H. y Wilson, E. O. The Theory of Island Biogeography. Princeton University Press.
- Whittaker, R. J. y Fernández-Palacios, J. M. Island Biogeography: Ecology, Evolution, and Conservation. Oxford University Press.
- National Geographic. Artículos sobre las islas del mundo.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Isla». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/isla/
