Iceberg
Gran bloque de hielo de agua dulce desprendido de un glaciar que flota a la deriva en el mar.
Un iceberg es un gran bloque de hielo de agua dulce que se ha desprendido de un glaciar o de una plataforma de hielo y flota a la deriva en el mar. Solo una pequeña parte, en torno a una décima, asoma sobre la superficie; el resto permanece sumergido. Esta característica lo ha convertido en un peligro histórico para la navegación y, además, en una de las metáforas más conocidas de la lengua.
¿Qué es un iceberg?
La palabra «iceberg» llegó al español a través del inglés, que a su vez la tomó del neerlandés ijsberg, literalmente «montaña de hielo». Se aplica a fragmentos de hielo glaciar flotante de tamaño considerable. No debe confundirse con la banquisa o hielo marino, que se forma por congelación del agua del mar y es mucho más delgado. Flota sobre el océano y, como el resto del relieve oceánico, forma parte de su geografía, pero no se asienta en el fondo. Se diferencia también del «growler» y del «bergy bit», fragmentos menores resultantes de la fragmentación de los icebergs.
Cómo se forman
Los icebergs nacen por desprendimiento (en inglés, calving): el hielo de un glaciar que llega al mar o de una plataforma de hielo, como las de la Antártida, se fractura y se separa en bloques. Los factores de este proceso son el movimiento continuo del hielo, las mareas, el oleaje y el calentamiento del agua y del aire. Las principales fuentes son:
- La Antártida, que produce los mayores icebergs, de forma tabular, a partir de sus plataformas de hielo.
- Groenlandia, de cuyos glaciares, como el de Ilulissat, sale la mayor parte de los icebergs del Atlántico Norte.
- Otras regiones árticas, como el archipiélago canadiense y Svalbard.
Por qué flotan así
El hielo glaciar, formado por nieve compactada a lo largo de siglos, tiene una densidad aproximada de 900 kg/m³, algo menor que la del agua marina, de unos 1.025 kg/m³. Por el principio de Arquímedes, el iceberg se hunde hasta que el peso del agua desalojada iguala su propio peso: alrededor del 90 % queda bajo la línea de flotación. De ahí la expresión «la punta del iceberg», que se usa para señalar que lo visible de un problema es solo una parte pequeña del conjunto.
Tipos y tamaños
Se clasifican por su forma y por su tamaño.
- Tabulares: de cima plana y paredes verticales, típicos de la Antártida, que pueden alcanzar extensiones enormes.
- No tabulares: con formas de cúpula, pirámide, cuña o en forma de «dique seco», con picos y arcos modelados por la erosión del agua y el deshielo.
Por tamaño, de menor a mayor, se distinguen growlers, fragmentos pequeños, bergy bits, y los icebergs pequeños, medianos, grandes y muy grandes. Algunos son colosales: el B-15, desprendido en el año 2000 de la plataforma de Ross, midió más de 10.000 km², y el A-68, que se separó de la plataforma Larsen C en 2017, tenía unos 5.800 km², una superficie mayor que la de la isla de Mallorca (unos 3.640 km²). Los icebergs de la Antártida pueden durar años, mientras que los del Atlántico Norte suelen derretirse en pocos años en aguas cálidas.
El Titanic y el peligro para la navegación
El hundimiento del Titanic, el 15 de abril de 1912 tras chocar con un iceberg al sur de Terranova, causó más de 1.500 muertos y mostró los riesgos del hielo flotante en el Atlántico Norte. Un año después, en 1914, se creó la Patrulla Internacional del Hielo (International Ice Patrol), que sigue vigilando los icebergs en el área de los Grandes Bancos y avisando a los barcos. El tramo de costa de Terranova y Labrador es conocido como la «avenida de los icebergs».
Papel ecológico y cambio climático
- Al derretirse, los icebergs liberan agua dulce y minerales, como el hierro, que pueden estimular el crecimiento de fitoplancton y favorecer la cadena alimentaria en las zonas de deriva.
- Los icebergs encallados modifican los fondos marinos y crean hábitats singulares.
- Su fusión, en sí misma, apenas modifica el nivel del mar, porque ya están flotando. Lo que sí lo eleva es el hielo que se encuentra sobre tierra firme, como el de Groenlandia y la Antártida, al fluir hacia el océano.
- El aumento del desprendimiento de hielo en los polos es un indicador del calentamiento global y de la pérdida de masa de los casquetes polares.
Los icebergs son un elemento pasajero del paisaje polar, pero los que encallan en la plataforma continental dejan surcos en el fondo marino, y sus trayectorias ayudan a los científicos a seguir la evolución de los casquetes de hielo y de las corrientes oceánicas. Los más grandes llegan a quedarse varados junto a una isla, como ha ocurrido con algunos gigantes antárticos cerca de las islas subantárticas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un iceberg?
Es un gran bloque de hielo de agua dulce que se ha desprendido de un glaciar o de una plataforma de hielo y flota a la deriva en el mar.
¿Por qué solo se ve una parte del iceberg?
Porque el hielo es algo menos denso que el agua del mar. Para flotar, desaloja un volumen de agua igual a su peso, lo que deja sumergido alrededor del 90 % de su volumen.
¿Cómo se forman los icebergs?
Por desprendimiento (calving) de las lenguas de los glaciares y de las plataformas de hielo cuando alcanzan el mar y se fracturan.
¿El deshielo de los icebergs sube el nivel del mar?
No de forma apreciable, ya que flotan y su masa ya desplaza agua. Lo que eleva el nivel del mar es la pérdida de hielo situado sobre tierra firme.
¿Cuál es el iceberg más grande registrado?
El B-15, que se desprendió de la plataforma de hielo de Ross, en la Antártida, en el año 2000, con más de 10.000 km² de superficie.
Referencias
- Benn, D. I. y Evans, D. J. A. Glaciers and Glaciation. Hodder Education.
- International Ice Patrol, Guardia Costera de los Estados Unidos. Documentación sobre los icebergs del Atlántico Norte.
- National Snow and Ice Data Center (NSIDC). All About Glaciers y All About Sea Ice.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Iceberg». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/iceberg/
