Desierto
Región de precipitaciones escasas y vegetación limitada, con tipos cálidos, fríos, costeros y polares.
Un desierto es una región donde las precipitaciones son muy escasas y la evaporación supera con creces al agua que recibe, por lo que la vida vegetal es limitada y el suelo suele quedar al descubierto. No todos los desiertos son cálidos ni arenosos: los hay fríos, rocosos, costeros y helados, como la Antártida. Aun así, albergan una vida sorprendente, adaptada a la escasez de agua.
¿Qué es un desierto?
La definición más extendida considera desierto a un área que recibe menos de unos 250 mm de precipitación al año, aunque lo decisivo es el balance hídrico: la evaporación potencial es mayor que la lluvia. Los desiertos cubren en torno a una quinta parte de las tierras emergidas. La palabra viene del latín desertus, «abandonado» o «deshabitado».
Por qué se forman los desiertos
- Cinturones de altas presiones subtropicales: en torno a los 30° de latitud el aire desciende, se calienta y se seca, lo que impide la formación de nubes (Sáhara, Arabia, Australia central).
- Sombra orográfica: las montañas detienen las nubes cargadas de humedad y el otro lado queda seco (desiertos de la Gran Cuenca, en Estados Unidos, o la Patagonia argentina).
- Corrientes marinas frías: enfrían el aire costero y reducen la evaporación, como la corriente de Humboldt en el Atacama o la de Benguela en el Namib.
- Distancia al mar o continentalidad: los vientos llegan ya sin humedad a las zonas del interior, como el desierto de Gobi.
Características
Clima
Además de la escasez de lluvia, los desiertos suelen presentar una amplitud térmica diaria muy grande: el aire seco y sin nubes permite que el suelo se caliente mucho de día y se enfríe rápido de noche, con diferencias que pueden superar los 30 °C. Los desiertos cálidos alcanzan temperaturas altísimas en verano, mientras que los fríos tienen inviernos rigurosos.
Suelo y relieve
Solo una parte de los desiertos son mares de dunas (los ergs). Muchos están formados por mesetas pedregosas (hamadas), llanuras de grava (regs), roca desnuda, salinas y cuencas secas. El viento y las lluvias torrenciales ocasionales, que circulan por cauces secos llamados ramblas o uadis, modelan el paisaje. Aparecen también oasis donde el agua subterránea aflora y permite la agricultura.
Tipos de desiertos
- Cálidos: Sáhara (el mayor desierto cálido, de unos 9 millones de km²), Arábigo, Kalahari, Sonora, Gran Desierto Australiano.
- Fríos o de latitudes medias: Gobi, Patagonia, Gran Cuenca norteamericana, con inviernos fríos.
- Costeros: Atacama y Namib, influidos por corrientes frías y nieblas.
- Polares: Antártida y partes del Ártico, donde la precipitación es mínima. La Antártida es el mayor desierto del planeta, con unos 14 millones de km².
El Atacama, en Chile, es considerado el desierto no polar más árido, y en algunas estaciones se han llegado a registrar años sin lluvias medibles.
Flora y fauna
Las plantas del desierto recurren a diversas estrategias. Las cactáceas americanas y las euforbias africanas almacenan agua en tallos carnosos y tienen espinas en lugar de hojas; otras plantas tienen raíces muy profundas o muy extendidas; y las anuales completan su ciclo en pocas semanas, tras una lluvia, y sobreviven como semilla el resto del tiempo.
Los animales evitan el calor y ahorran agua: muchos son nocturnos o se refugian en madrigueras, como el jerbo, el fénec o los reptiles. Otros, como el camello, soportan la deshidratación; sus jorobas almacenan grasa, no agua. Entre los insectos y arácnidos son comunes los escarabajos y escorpiones, y entre las aves, los buitres y las avestruces.
Desiertos en España
El desierto de Tabernas (Almería) es uno de los espacios de clima más árido de Europa, con precipitaciones inferiores a 250 mm anuales. Otras zonas semiáridas son Los Monegros (Aragón), las Bardenas Reales (Navarra) y el Cabo de Gata. Se trata, en general, de paisajes que podrían considerarse estepas áridas o semidesiertos más que de desiertos extremos.
Importancia y amenazas
Los desiertos albergan una biodiversidad singular, minerales, hidrocarburos, energía solar y paisajes de enorme valor cultural y turístico. El polvo del Sáhara, por ejemplo, fertiliza el Atlántico y la Amazonia. Pero cada vez se habla más de la desertificación, el proceso por el que tierras secas productivas se degradan por el cambio climático y actividades como el sobrepastoreo, la deforestación o el riego inadecuado. No debe confundirse con el avance natural de los desiertos. Sus zonas limítrofes, las llanuras áridas y semiáridas, son las más expuestas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un desierto?
Es una región con precipitaciones muy escasas, generalmente inferiores a unos 250 mm anuales, donde la evaporación es mayor que la lluvia y la vegetación es escasa.
¿Todos los desiertos son cálidos y de arena?
No. Existen desiertos fríos, como el Gobi, y polares, como la Antártida, y gran parte de los desiertos cálidos son rocosos o de grava; las dunas ocupan solo una fracción.
¿Cuál es el desierto más grande del mundo?
La Antártida es el desierto más extenso, con unos 14 millones de km². El mayor desierto cálido es el Sáhara, con alrededor de 9 millones de km².
¿Por qué hace tanto frío de noche en el desierto?
Porque el aire seco y el cielo despejado no retienen el calor, que se pierde rápidamente al espacio tras la puesta de sol.
¿Hay desiertos en España?
Sí, el de Tabernas, en Almería, es uno de los espacios de clima más árido de Europa; también hay amplias áreas semiáridas como Los Monegros o las Bardenas Reales.
Referencias
- Goudie, A. Arid and Semi-Arid Geomorphology. Cambridge University Press.
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Atlas mundial de la desertificación.
- National Geographic. Artículos y mapas sobre los desiertos del mundo.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Desierto». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/desierto/
