Contexto

«Tengo frío» puede ser una queja, una petición para que alguien cierre la ventana o una simple observación. Las mismas palabras cambian de sentido según quién las dice, dónde y para qué. Ese conjunto de circunstancias que rodea un hecho y condiciona cómo lo interpretamos es el contexto, una noción central en la lingüística, la psicología, la historia y la comunicación.

¿Qué es el contexto?

El contexto es el conjunto de circunstancias (lingüísticas, situacionales, sociales, históricas o culturales) que rodean un mensaje, un acontecimiento o una acción y permiten entender su significado. Un dato aislado dice poco; situado en su contexto, adquiere sentido.

La palabra viene del latín contextus, derivado de contexere, «tejer juntando» (de cum, «con», y texere, «tejer»). Originalmente designaba el entramado de un texto, y de ahí pasó a nombrar todo aquello que «se teje» alrededor de un enunciado o de un suceso. Es hermana de «texto», «textura» y «tejido».

Características del contexto

• Es relacional: solo existe en relación con algo (un mensaje, un hecho, una persona).
• Condiciona el significado: una misma expresión o conducta se interpreta de forma distinta según el entorno.
• Tiene varias capas: desde lo inmediato (el lugar y el momento) hasta lo amplio (la cultura y la época).
• Es dinámico: cambia con el tiempo y con quienes participan en la situación.
• A menudo es implícito: damos por sabido buena parte del contexto y solo lo notamos cuando falta.

Tipos de contexto

Contexto lingüístico (o cotexto)

Son las palabras y oraciones que rodean a una expresión dentro del propio texto. Resuelve la ambigüedad: en «cogió el banco y se sentó» y en «cobró el cheque en el banco», el cotexto indica el significado de la palabra.

Contexto situacional

Es la situación concreta en que se produce la comunicación: quién habla, a quién, dónde, cuándo y con qué propósito. El antropólogo Bronisław Malinowski acuñó la noción de «contexto de situación» en 1923 al estudiar el lenguaje de los isleños de las Trobriand, y la lingüística posterior la desarrolló.

Contexto sociocultural

Incluye las normas, valores, creencias y costumbres compartidos por una comunidad. Un gesto o una frase pueden ser amables en una cultura y groseros en otra. El antropólogo Edward T. Hall distinguió en Más allá de la cultura (1976) entre culturas de alto contexto, donde buena parte del mensaje es implícito y se apoya en lo compartido, y de bajo contexto, donde se espera que el mensaje sea explícito.

Contexto histórico

Son las condiciones políticas, económicas y sociales de una época. Una obra literaria, una ley o una guerra solo se entienden bien cuando se sitúan en su tiempo.

Contexto psicológico

Incluye el estado emocional, las expectativas y los conocimientos previos de las personas implicadas. El mismo comentario no se recibe igual en un buen día que tras una mala noticia.

Ejemplos

Importancia del contexto

• En la comunicación: evita malentendidos. Muchas discusiones nacen de interpretar un mensaje con un contexto distinto al de quien lo emitió.
• En la lingüística y la pragmática: explica fenómenos como la ironía, los sobreentendidos y los actos de habla, donde lo dicho y lo querido no coinciden.
• En el estudio de la historia y de los textos: impide juzgar el pasado con criterios del presente (el llamado anacronismo) y evita citas sacadas de quicio.
• En la psicología: la conducta depende de la persona y de su entorno. Kurt Lewin lo resumió en su conocida fórmula C = f(P, E): la conducta es función de la persona y del ambiente.
• En el trabajo y la toma de decisiones: una solución que funciona en una empresa o en un país puede fracasar en otro si no se adapta a sus circunstancias.
• En la tecnología: los buscadores y los asistentes digitales intentan interpretar la intención de quien pregunta atendiendo al contexto de la consulta.

Cómo analizar un contexto

1. Identifica el hecho o mensaje que quieres comprender.
2. Pregunta quién, a quién, cuándo, dónde y para qué.
3. Examina lo que lo rodea: lo dicho antes y después, el entorno físico y las relaciones entre los participantes.
4. Amplía el foco hacia lo cultural, social e histórico.
5. Contrasta tu interpretación con otras posibles y comprueba si cambia el sentido.

Relacionados: contexto social, comunicación, cultura y significado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Malinowski, B. (1923). «The Problem of Meaning in Primitive Languages», en Ogden, C. K. y Richards, I. A., The Meaning of Meaning. Routledge & Kegan Paul.
• Hall, E. T. (1976). Beyond Culture. Anchor Press.
• Lewin, K. (1936). Principles of Topological Psychology. McGraw-Hill.