Contingencia

Que mañana llueva o no, que una empresa quiebre o prospere, que el mundo sea como es y no de otra manera: todo eso podría haber sido distinto. A esa cualidad de lo que puede ser o no ser la llamamos contingencia. Es una idea clave de la filosofía y la lógica, pero también se usa en el lenguaje cotidiano para hablar de imprevistos y de planes de emergencia, y en disciplinas como la gestión de organizaciones, la estadística o la psicología.

¿Qué es la contingencia?

La contingencia es la posibilidad de que algo suceda o no suceda; en sentido filosófico, la cualidad de lo que no es necesario ni imposible. Lo contingente existe, pero podría no haber existido, o podría ser de otro modo. Lo contrario es lo necesario, aquello que no puede no ser o no puede ser de otra manera.

En el uso corriente, «contingencia» designa también un suceso eventual, a menudo un riesgo o problema que puede ocurrir, como en «un plan de contingencia». La palabra viene del latín contingentia, derivada de contingere, que significa «tocar», «alcanzar» y, de ahí, «suceder, acontecer», formado con cum («con») y tangere («tocar»).

Contingente, necesario e imposible

La lógica modal clasifica las proposiciones según su estatus de posibilidad:

Una proposición es contingente cuando su verdad depende de cómo sean de hecho las cosas y no de su mera estructura lógica o de su definición.

La contingencia en la filosofía

• Aristóteles trató los «futuros contingentes» en su obra Sobre la interpretación, con el célebre ejemplo de la batalla naval de mañana: ¿es hoy ya verdadero o falso que habrá una batalla? Es el origen de un debate sobre el azar y el determinismo que llega hasta hoy.
• Tomás de Aquino, en la «tercera vía» para probar la existencia de Dios, parte de que las cosas del mundo son contingentes (pueden ser o no ser) y concluye que debe existir un ser necesario.
• Leibniz distinguió las «verdades de razón» (necesarias) de las «verdades de hecho» (contingentes) y formuló el principio de razón suficiente.
• Kant incluyó la contingencia entre las categorías de la modalidad, junto a la posibilidad y la necesidad.
• Richard Rorty, en Contingencia, ironía y solidaridad (1989), defiende que el lenguaje, el yo y las comunidades humanas son productos contingentes de la historia y no reflejan una esencia fija.

Contingencia en distintas disciplinas

Gestión y organizaciones

La teoría de la contingencia sostiene que no existe una única forma óptima de organizar o dirigir, sino que depende de las circunstancias. Paul Lawrence y Jay Lorsch, en Organization and Environment (1967), mostraron que la estructura adecuada varía con la incertidumbre del entorno. Fred Fiedler, en A Theory of Leadership Effectiveness (1967), planteó que la eficacia de un líder depende de la situación.

Estadística

Una tabla de contingencia cruza dos o más variables categóricas para ver cómo se distribuyen las frecuencias conjuntas. El término fue introducido por Karl Pearson en 1904 y se emplea, por ejemplo, con la prueba de chi-cuadrado para estudiar si dos variables son independientes.

Psicología

En el conductismo, la contingencia es la relación de dependencia entre una conducta y sus consecuencias. B. F. Skinner estudió cómo las contingencias de refuerzo (qué ocurre tras una conducta) modifican su probabilidad futura.

Biología evolutiva

Stephen Jay Gould defendió en La vida maravillosa (1989) el papel de la contingencia en la evolución: si «rebobináramos la cinta» de la vida, pequeños sucesos fortuitos podrían llevar a resultados muy distintos.

Contingencia como imprevisto: los planes de contingencia

En el ámbito empresarial, la protección civil y la informática, una contingencia es un hecho posible pero incierto que podría alterar el funcionamiento normal: un incendio, un fallo eléctrico, un ciberataque o una pandemia. Un plan de contingencia es el conjunto de procedimientos preparados de antemano para responder a esos sucesos. Suele incluir:

1. Identificación de riesgos: qué puede fallar y con qué probabilidad.
2. Evaluación del impacto: qué consecuencias tendría cada escenario.
3. Medidas preventivas: qué se hace para reducir la probabilidad o el daño.
4. Procedimientos de respuesta: quién hace qué, y cuándo, si ocurre el suceso.
5. Plan de recuperación: cómo volver a la normalidad (por ejemplo, copias de seguridad).
6. Revisión y simulacros: pruebas periódicas y actualización.

Ejemplos de contingencias

• Un retraso del proveedor que interrumpe la producción de una fábrica.
• Una avería informática que deja sin servicio a una tienda online.
• Un episodio de contaminación que obliga a restringir el tráfico en una ciudad.
• Una lesión que aparta de la competición a un deportista clave.
• Un cambio de ley que altera las reglas de un sector.

Importancia de entender la contingencia

Reconocer que lo que ocurre es contingente nos protege de dos errores opuestos: creer que todo está escrito de antemano y creer que todo es puro azar. Aceptarla invita a la prudencia, a prever escenarios alternativos y a no confundir lo probable con lo seguro. Y en la historia, la ciencia o la propia vida, ayuda a valorar el papel de las circunstancias, a menudo imprevisibles, en lo que acaba pasando.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Sobre la interpretación (cap. 9, sobre los futuros contingentes).
• Lawrence, P. R. y Lorsch, J. W. (1967). Organization and Environment. Harvard Business School.
• Rorty, R. (1989). Contingency, Irony, and Solidarity. Cambridge University Press.