Esclavitud
La esclavitud es la condición de quien es tratado como propiedad de otro; abolida legalmente en todo el mundo, sus formas modernas siguen afectando a decenas de millones de personas.
La esclavitud es la condición en la que una persona es tratada como propiedad de otra, que puede disponer de su trabajo y de su vida sin reconocerle libertad ni derechos. Existió en casi todas las civilizaciones durante milenios, fue abolida legalmente en todo el mundo a lo largo de los siglos XIX y XX y, sin embargo, sus formas modernas siguen afectando a decenas de millones de personas.
¿Qué es la esclavitud?
La Convención sobre la Esclavitud de 1926, firmada en la Sociedad de Naciones, la define como «el estado o condición de un individuo sobre el cual se ejercen los atributos del derecho de propiedad o algunos de ellos». Sus rasgos esenciales son la ausencia de libertad personal, la obligación de trabajar sin una remuneración libre y la posibilidad de ser comprado, vendido, heredado o castigado por el amo.
La palabra «esclavo» proviene del latín tardío sclavus, relacionado con «eslavo», porque durante la Alta Edad Media muchos de los cautivos vendidos en Europa y el Mediterráneo procedían de pueblos eslavos.
Historia de la esclavitud
Antigüedad
Aparece en Mesopotamia, Egipto, China, India y el mundo mediterráneo. El Código de Hammurabi (hacia 1750 a. C.) ya regulaba su existencia. En Grecia y Roma, la economía dependía en buena medida del trabajo esclavo en la agricultura, las minas, el servicio doméstico y las obras públicas. La condición se heredaba, se adquiría por guerra, deuda o nacimiento, y existía la posibilidad, limitada, de la manumisión.
Edad Media y mundo islámico
La esclavitud persistió en la Europa medieval y en las sociedades africanas, asiáticas e islámicas, con rutas de comercio como el tráfico transahariano y el del Índico. Se la distinguía de la servidumbre feudal, que ataba al campesino a la tierra pero no lo convertía en propiedad personal del señor.
La trata transatlántica
Desde el siglo XVI, las potencias europeas organizaron el mayor sistema de esclavitud racializada de la historia para abastecer de mano de obra las plantaciones y minas de América. Según la base de datos Slave Voyages, entre los siglos XVI y XIX se embarcaron en África unos 12,5 millones de personas, de las cuales alrededor de 10,7 millones sobrevivieron a la travesía. Portugal, España, Reino Unido, Francia, Países Bajos y otras naciones participaron en este comercio, que dejó una huella profunda de racismo y desigualdad.
La abolición
El movimiento abolicionista creció en el siglo XVIII con la Ilustración, el cuestionamiento moral de confesiones como la cuáquera y las revueltas de los propios esclavizados, entre ellas la Revolución haitiana, que condujo a la independencia de Haití en 1804. Algunos hitos:
| Año | Hecho |
|---|---|
| 1807 | El Reino Unido prohíbe el comercio de esclavos (la trata). |
| 1833-1834 | Ley británica de abolición de la esclavitud en el Imperio. |
| 1848 | Francia la suprime de forma definitiva en sus colonias. |
| 1865 | La Decimotercera Enmienda la prohíbe en Estados Unidos tras la Guerra de Secesión. |
| 1873-1886 | España la abole en Puerto Rico (1873) y en Cuba (ley de 1880 y fin del patronato en 1886). |
| 1888 | Brasil la suprime con la Ley Áurea, siendo el último país de América en hacerlo. |
| 1948 | La Declaración Universal de Derechos Humanos la prohíbe en su artículo 4. |
Mauritania fue uno de los últimos Estados en abolirla formalmente (1981) y no la tipificó como delito hasta 2007. Hoy está prohibida en todos los países, pero con aplicación desigual.
Esclavitud moderna
El término engloba situaciones de explotación en las que una persona no puede abandonar su situación por amenazas, violencia, engaño o abuso de poder. Según las estimaciones de la OIT, Walk Free y la OIM, en 2021 había unos 49,6 millones de personas en situación de esclavitud moderna: unos 28 millones en trabajo forzoso y unos 22 millones en matrimonios forzosos. Sus formas más frecuentes son:
- El trabajo forzoso en agricultura, construcción, minería, servicio doméstico o manufactura.
- La trata de personas con fines de explotación sexual o laboral.
- La servidumbre por deudas, en la que la deuda de un trabajador se hace impagable.
- Los matrimonios forzosos y la explotación infantil.
Consecuencias y legado
La esclavitud transformó las economías atlánticas, fue un factor decisivo en la acumulación de capital de algunas regiones (un tema debatido por los historiadores desde Eric Williams) y marcó la demografía de África y de América. Su herencia sigue presente en el racismo estructural, las desigualdades raciales y los debates actuales sobre memoria histórica, reparaciones y museos.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se abolió la esclavitud?
¿Qué diferencia hay entre esclavitud y servidumbre?
¿Sigue existiendo la esclavitud hoy?
¿Cuántas personas fueron esclavizadas en la trata atlántica?
¿Quiénes lideraron la lucha contra la esclavitud?
Referencias
- Williams, E. (1944). Capitalismo y esclavitud.
- Patterson, O. (1982). Slavery and Social Death. Harvard University Press.
- Thomas, H. (1997). La trata de esclavos. Planeta.
- OIT, Walk Free y OIM (2022). Global Estimates of Modern Slavery.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Esclavitud». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/sociedad/esclavitud/
