Poder

El poder es la capacidad de una persona, un grupo o una institución para influir en la conducta de otros y lograr que se haga algo que, de otro modo, quizá no se haría. Está presente en la política, la economía, la familia, la empresa y la cultura, y su estudio atraviesa la sociología, la ciencia política y la filosofía desde la Antigüedad.

¿Qué es el poder?

La definición más influyente en ciencias sociales es la de Max Weber, que en Economía y sociedad (1922) lo describió como la probabilidad de que un actor, dentro de una relación social, pueda imponer su propia voluntad incluso contra la resistencia de otros. Dos ideas clave se desprenden de ahí: el poder es relacional (no se tiene en el vacío, sino sobre alguien) y potencial (existe aunque no se ejerza).

No conviene confundirlo con conceptos próximos:

• Fuerza o violencia: uso directo de medios físicos. Hannah Arendt (Sobre la violencia, 1970) sostiene que el poder nace de la acción concertada de las personas, mientras que la violencia aparece cuando el poder falta.
• Autoridad: poder que se reconoce como legítimo y se obedece voluntariamente.
• Influencia: capacidad de modificar la conducta ajena sin contar con medios de coacción.

Tipos de poder

Según su base (French y Raven, 1959)

Los psicólogos sociales John French y Bertram Raven propusieron una clasificación de bases del poder en las relaciones interpersonales:

Según el ámbito

• Político: capacidad de tomar decisiones vinculantes para una comunidad.
• Económico: control sobre recursos, capital o empleo.
• Social y cultural: prestigio, redes, capacidad de definir lo que es normal o valioso. Pierre Bourdieu habló de poder simbólico, el que se ejerce con la complicidad de quien lo sufre.
• Mediático e informativo: capacidad de fijar la agenda y moldear la opinión pública.
• Militar: control de los medios de coerción.
• Blando (soft power): término de Joseph Nye (1990) para la capacidad de un Estado de lograr lo que quiere por atracción cultural y política, no por coerción.

Poder y legitimidad

Weber distinguió tres formas de dominación legítima, según el motivo por el que se acepta una orden:

• Tradicional: se obedece porque «siempre ha sido así» (monarquías hereditarias, autoridad patriarcal).
• Carismática: se obedece por la fe en cualidades extraordinarias de un líder.
• Legal-racional: se obedece por creer en la validez de normas impersonales y en la competencia de quien las aplica (burocracia moderna, Estado de derecho).

Una autoridad que pierde su legitimidad solo puede mantenerse por la coerción, lo que la hace más frágil.

Principales teorías

• Hobbes (Leviatán, 1651): el poder soberano es necesario para evitar la guerra de todos contra todos.
• Montesquieu (Del espíritu de las leyes, 1748): para evitar el abuso, el poder debe dividirse y frenarse a sí mismo; de ahí la separación entre legislativo, ejecutivo y judicial.
• Marx: el poder se vincula al control de los medios de producción y a la dominación de clase.
• Gramsci: la hegemonía es el poder que se logra por consenso cultural y no solo por la fuerza.
• Foucault (Vigilar y castigar, 1975): el poder no es solo algo que unos poseen y otros sufren, sino una red de relaciones que atraviesa instituciones como la escuela, la cárcel o la medicina, y está ligada al saber.
• Dahl y Lukes: Robert Dahl (1957) lo definió como la capacidad de que A haga que B haga algo que no haría; Steven Lukes (El poder: un enfoque radical, 1974) añadió que hay tres «caras»: decidir, controlar qué temas se debaten y moldear las preferencias mismas.

Límites y control del poder

La historia política es en buena medida la historia de los intentos de limitar el poder. Los mecanismos más importantes en las democracias constitucionales son:

• La separación de poderes y los contrapesos institucionales.
• La Constitución y el respeto a los derechos fundamentales.
• Las elecciones periódicas y la alternancia.
• La independencia judicial y los órganos de control.
• La libertad de prensa y la sociedad civil activa.

Lord Acton dejó una máxima célebre: «el poder tiende a corromper, y el poder absoluto corrompe absolutamente». Su idea de fondo, que el poder sin control tiende a abusar, inspira buena parte del diseño constitucional moderno.

Importancia

Comprender el poder es esencial para entender cómo se toman las decisiones colectivas, quién se beneficia de ellas, por qué existen desigualdades y cómo se transforman. También sirve de herramienta crítica: preguntarse quién decide, con qué legitimidad, con qué recursos y con qué responsabilidad.

Conceptos cercanos: autoridad, Estado, democracia, legitimidad y institución.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Weber, M. Economía y sociedad (1922).
• Foucault, M. Vigilar y castigar (1975).
• Lukes, S. El poder: un enfoque radical (1974).
• Arendt, H. Sobre la violencia (1970).
• Nye, J. S. Soft Power: The Means to Success in World Politics (2004).