Especie exótica

Una especie exótica es aquella que vive fuera de su área natural de distribución porque el ser humano la ha trasladado, de forma voluntaria o accidental, a un lugar al que no habría llegado por sus propios medios. Solo una parte de ellas llega a convertirse en invasora y a causar daños graves en los ecosistemas, la economía o la salud.

¿Qué es una especie exótica?

También se denomina especie alóctona, introducida o no nativa. Puede ser un animal, una planta, un hongo o un microorganismo. Lo decisivo es el factor humano: la dispersión natural de una especie hacia nuevos territorios (por el viento, las corrientes o las aves migratorias) no la convierte en exótica. Para que una especie sea considerada exótica debe haber cruzado una barrera geográfica, como un océano o una cordillera, gracias a la actividad humana.

Términos relacionados

Conviene no confundir los términos: no toda especie exótica es invasora. Muchas especies introducidas, como la mayoría de los cultivos y animales domésticos, no se asilvestran ni producen daños. Una pauta empírica, conocida como «regla de los diez» y atribuida a Mark Williamson, sugiere que aproximadamente una de cada diez especies introducidas llega a establecerse y una de cada diez de estas se vuelve invasora, aunque es solo una orientación y las cifras varían mucho según el grupo.

Causas de la introducción

• Intencionada: cultivo agrícola o forestal, ganadería, jardinería, acuariofilia, mascotas, caza y pesca deportiva, o control biológico de plagas.
• Accidental: polizones en barcos (agua de lastre, cascos), en contenedores, en mercancías, en el equipaje de viajeros o en plantas importadas; semillas que viajan en la ropa o en el calzado.
• Escape o liberación: mascotas abandonadas o animales de granjas de pieles que se escapan.

La globalización del comercio y el turismo ha multiplicado las introducciones, porque ha derribado barreras biogeográficas que durante millones de años habían aislado a los continentes.

Por qué una especie exótica se vuelve invasora

Una especie exótica se convierte en invasora cuando encuentra condiciones muy favorables en su nuevo hogar. Entre los factores que lo explican están:

• Ausencia de depredadores, parásitos y patógenos que la regulaban en su lugar de origen (hipótesis de la liberación de enemigos).
• Alta capacidad de reproducción, crecimiento rápido y tolerancia a condiciones ambientales variables.
• Ecosistemas alterados por el hombre, más vulnerables a la colonización.
• Falta de competidores directos o ventaja sobre las especies nativas, que no han evolucionado con ella.

Consecuencias de las especies invasoras

Ecológicas

• Competencia: desplazan a especies nativas por alimento, espacio o luz (ver competencia en biología).
• Depredación: pueden cazar a especies que no tienen defensas frente a ellas, sobre todo en islas.
• Transmisión de enfermedades: llevan patógenos nuevos a los que las especies locales no son resistentes.
• Hibridación: se cruzan con especies nativas y erosionan su identidad genética.
• Alteración del hábitat: modifican el suelo, el régimen de incendios o el flujo del agua.

Las especies invasoras se consideran una de las principales causas de pérdida de biodiversidad, especialmente en islas, donde la fauna evolucionó aislada.

Económicas y sanitarias

Atascan tuberías y canales de riego, dañan cultivos y masas forestales, merman la pesca y exigen costosas campañas de control. Algunas, como el mosquito tigre (Aedes albopictus), pueden transmitir enfermedades como el dengue.

Ejemplos de especies exóticas invasoras

• Conejo europeo en Australia (Oryctolagus cuniculus): introducido en 1859 para la caza deportiva, proliferó de forma explosiva y degradó enormes superficies de vegetación.
• Sapo de caña (Rhinella marina): llevado a Australia en 1935 para controlar plagas de la caña de azúcar; no resolvió el problema y envenena a depredadores nativos.
• Mejillón cebra (Dreissena polymorpha): procedente de Europa oriental, coloniza cuencas fluviales y obstruye instalaciones de captación de agua, incluida la cuenca del Ebro.
• Jacinto de agua (Eichhornia crassipes): planta flotante sudamericana que cubre ríos y embalses y reduce el oxígeno disponible; afecta a cuencas como la del Guadiana.
• Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii): desplazó al cangrejo de río autóctono y le transmite la afanomicosis.
• Visón americano (Neovison vison): escapado de granjas, amenaza al visón europeo, en peligro crítico.
• Avispa asiática (Vespa velutina): llegada a Francia en 2004 y presente en el norte de España, depreda abejas melíferas.

Gestión y normativa

La estrategia más eficaz y barata es la prevención: controlar importaciones, el agua de lastre de los barcos y la venta de mascotas y plantas. Después vienen la detección temprana y la erradicación rápida, y, cuando la especie ya está extendida, el control continuado. En España existe el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (Real Decreto 630/2013), y en la Unión Europea rige el Reglamento 1143/2014 sobre especies exóticas invasoras, que prohíbe importar, criar, transportar o liberar las incluidas en su lista. La ciudadanía puede colaborar no liberando nunca mascotas ni plantas de acuario en el medio natural.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Elton, C. S. (1958). The Ecology of Invasions by Animals and Plants. Methuen.
• Vilà, M., Valladares, F., Traveset, A., Santamaría, L. y Castro, P. (eds.) Invasiones biológicas. CSIC.
• Williamson, M. (1996). Biological Invasions. Chapman & Hall.