Sucesión ecológica

La sucesión ecológica es el proceso gradual por el que cambia la composición de una comunidad de seres vivos en un mismo lugar a lo largo del tiempo, hasta alcanzar una comunidad relativamente estable. Se produce cuando un terreno queda desnudo, por ejemplo tras un incendio o una erupción volcánica, y es el mecanismo natural por el que los ecosistemas se recuperan.

¿Qué es la sucesión ecológica?

En una sucesión, unas especies sustituyen a otras de forma ordenada y, en gran medida, predecible. Las primeras colonizadoras (especies pioneras) modifican el ambiente: forman suelo, aportan materia orgánica y dan sombra, lo que permite que lleguen otras especies más exigentes. Con el tiempo aumentan la diversidad, la biomasa y la complejidad de la comunidad, hasta que se llega a una etapa madura llamada tradicionalmente clímax.

La idea fue desarrollada por el ecólogo estadounidense Frederic Clements (1916), que veía la comunidad como una especie de «superorganismo» que evolucionaba hacia un único clímax determinado por el clima. Henry Gleason (1926) propuso, en cambio, una visión individualista, donde cada especie responde por separado al ambiente. Hoy se acepta que el resultado final depende del clima, del suelo, del azar y de las perturbaciones, y que muchos ecosistemas no son estables sino dinámicos.

Tipos de sucesión

También se distingue entre sucesión autogénica, impulsada por los cambios que las propias especies provocan, y alogénica, causada por factores externos como el clima. Si una comunidad se degrada por perturbación continua se habla de sucesión regresiva.

Etapas de la sucesión primaria

1. Colonización: los líquenes y cianobacterias se instalan sobre la roca desnuda y la meteorizan lentamente con ácidos.
2. Formación del suelo: los restos de esos organismos, junto con la roca disgregada, forman un suelo muy delgado, donde crecen musgos.
3. Herbáceas: hierbas y plantas anuales enriquecen el suelo y retienen la humedad.
4. Arbustos: sustituyen a las hierbas y aportan sombra.
5. Árboles pioneros y comunidad madura: primero llegan los árboles de rápido crecimiento y luz abundante (como los pinos) y, con los siglos, aparecen especies tolerantes a la sombra que dominan el bosque maduro.

Durante la sucesión varía la comunidad: al principio dominan especies de reproducción rápida y muchos descendientes (estrategas r); en la etapa madura predominan especies longevas y competitivas (estrategas K). Aumenta la estratificación vertical, la biodiversidad y la reutilización de nutrientes.

Mecanismos de la sucesión

Joseph Connell y Ralph Slatyer propusieron en 1977 tres modelos sobre cómo se sustituyen las especies:

• Facilitación: las especies tempranas preparan el ambiente y ayudan a las siguientes.
• Tolerancia: las especies tardías toleran mejor los recursos escasos y acaban dominando.
• Inhibición: las especies establecidas dificultan la llegada de nuevas hasta que mueren o son dañadas.

Ejemplos de sucesión ecológica

• Surtsey (Islandia): isla volcánica surgida en 1963; sus colonizaciones se vienen estudiando desde su aparición, con musgos y plantas vasculares, aves marinas y, más tarde, arbustos y nuevas especies.
• Krakatoa (Indonesia): la erupción de 1883 arrasó la vida de la isla y hoy está cubierta de bosque tropical tras décadas de recolonización.
• Glacier Bay (Alaska): el retroceso del hielo desde finales del siglo XVIII deja terrenos nuevos donde se puede estudiar la secuencia completa.
• Monte Santa Elena (EE. UU.): tras la erupción de 1980, la vida regresó antes de lo esperado, desde las zonas que resistieron.
• Bosque mediterráneo tras un incendio: primero brotan hierbas, después jaras (Cistus) y romero, luego pinos y, a muy largo plazo, el encinar (Quercus ilex).
• Campo de cultivo abandonado: pasa a ser matorral y más tarde bosque.

Importancia

La sucesión explica cómo se recuperan los ecosistemas tras una perturbación y es la base de la ecología de la restauración, que usa estos principios para recuperar minas, bosques quemados o zonas degradadas. También ayuda a gestionar espacios protegidos, ya que ciertas perturbaciones moderadas, como los fuegos periódicos, mantienen la diversidad de algunos ecosistemas. En la sucesión intervienen la biodiversidad, los ciclos de nutrientes y las relaciones tróficas que se recomponen con el tiempo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Connell, J. H. y Slatyer, R. O. (1977). «Mechanisms of succession in natural communities». The American Naturalist, 111, 1119-1144.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecología: de individuos a ecosistemas. Omega.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.