65 ejemplos de relativismo cultural en el mundo

El relativismo cultural es el principio según el cual las costumbres, creencias y valores de un pueblo deben entenderse dentro de su propia cultura, sin juzgarlos con los criterios de otra. Aquí recogemos 65 ejemplos reales de prácticas que cambian de una sociedad a otra (comida, saludos, gestos, familia, ritos funerarios, lengua) y los casos en los que el relativismo choca con los derechos humanos.

¿Qué es el relativismo cultural?

El relativismo cultural es una postura de la antropología que propone comprender cada cultura desde su lógica interna. Lo que en un lugar es correcto, en otro puede resultar extraño u ofensivo, y ninguna sociedad debería tomarse como la medida de todas las demás. Es lo contrario del etnocentrismo, que juzga a los demás pueblos desde los valores propios.

La idea es antigua. Heródoto cuenta que el rey persa Darío preguntó a unos griegos cuánto dinero querrían por comerse a sus padres muertos, y a unos calatios, que sí lo hacían, por quemarlos; ambos se horrorizaron. En 1580 Montaigne escribió en «De los caníbales» que cada uno llama barbarie a lo que no es costumbre suya. Ya en el siglo XX, Franz Boas, sus discípulos Ruth Benedict y Margaret Mead, y Melville Herskovits convirtieron el relativismo en un principio de método.

Características del relativismo cultural

Comprensión desde dentro: explica cada costumbre por su historia, su entorno y su función.
Suspensión del juicio: evita calificar una práctica de «primitiva» o «atrasada» antes de entenderla.
Igual dignidad de las culturas: ninguna se considera la norma universal.
Respeto a la diversidad cultural: la variedad humana se ve como riqueza.
Límites: la mayoría de los autores actuales sostiene que comprender no equivale a justificar prácticas que vulneran derechos fundamentales.

Ejemplos de relativismo cultural

Alimentación y mesa (12)

En Oaxaca (México) se comen chapulines, saltamontes tostados, mientras en gran parte de Europa los insectos causan rechazo.
La vaca es sagrada en el hinduismo y su sacrificio está prohibido en muchos estados de la India.
El cerdo está prohibido en el islam y el judaísmo, y es central en la gastronomía española.
En Perú y Ecuador se cría y se come el cuy o cobaya, que en Europa es una mascota.
Los caracoles son un manjar en España y Francia, y resultan extraños en otros países.
En Islandia se come hákarl, tiburón fermentado y curado.
En Corea del Sur el consumo de carne de perro fue tradicional; en 2024 se aprobó una ley que lo prohibirá a partir de 2027.
En la India o Etiopía se come con la mano derecha; la izquierda se reserva para la higiene.
En Japón no se deben clavar los palillos en vertical sobre el arroz, porque recuerda a una ofrenda funeraria.
En Japón sorber los fideos es correcto; en España suele verse como falta de educación.
En España se come hacia las 14:00 y se cena hacia las 21:00 o más tarde, horarios que sorprenden a muchos europeos.
En EE. UU. la propina del 15-20 % es casi obligatoria; en Japón no es costumbre y puede generar confusión.

Saludos, cortesía y supersticiones (12)

En España se saludan con dos besos; en Argentina, con uno.
En Japón se saluda con una reverencia, cuya profundidad indica el grado de respeto.
En Tailandia se juntan las palmas y se inclina la cabeza (el wai).
En la India se saluda con el namasté, con las palmas unidas.
Los maoríes de Nueva Zelanda saludan con el hongi, juntando nariz y frente.
En el mundo anglosajón predomina el apretón de manos, incluso entre conocidos.
En Japón y Corea es obligado descalzarse al entrar en una casa.
Alemanes y suizos valoran la puntualidad estricta; en otras culturas el horario es más flexible. Edward T. Hall habló de culturas «monocrónicas» y «policrónicas».
La distancia cómoda al conversar es menor en los países mediterráneos que en los nórdicos (la proxémica de Hall).
Mirar fijamente a los ojos es señal de sinceridad en Occidente y puede ser irrespetuoso hacia los mayores en varias culturas de Asia oriental.
En China no se regala un reloj, porque «regalar un reloj» suena igual que «acompañar a un moribundo».
El 4 trae mala suerte en China y Japón, porque suena como «muerte»; en Occidente lo hace el 13, y en Italia, el 17.

Gestos (6)

En Bulgaria mover la cabeza arriba y abajo significa «no».
El gesto de «OK» con el pulgar y el índice es ofensivo en Brasil.
El pulgar hacia arriba es un gesto grosero en Irán y en zonas de África occidental.
En el mundo árabe mostrar la suela del zapato es un insulto; por eso tuvo tanto eco el zapato lanzado a George W. Bush en Bagdad en 2008.
En Tailandia no se toca la cabeza de otra persona, ni siquiera de un niño, porque se considera la parte más sagrada del cuerpo.
Señalar a alguien con el índice es descortés en muchas culturas asiáticas y africanas.

Familia, matrimonio y nombres (10)

En la India los matrimonios concertados por las familias siguen siendo mayoritarios.
En zonas del Tíbet y Nepal ha existido la poliandria fraternal: una mujer se casa con varios hermanos.
La poligamia (de un hombre con varias esposas) es legal en países como Arabia Saudí o Senegal.
Los mosuo de China y los minangkabau de Indonesia son sociedades matrilineales: la herencia pasa por línea femenina.
En el sur de África el lobola es la dote que la familia del novio entrega a la de la novia.
En gran parte de Asia, África y América Latina conviven varias generaciones bajo el mismo techo; en el norte de Europa predomina la familia nuclear.
En la tradición confuciana, la piedad filial obliga a cuidar y obedecer a padres y abuelos.
En España cada persona lleva dos apellidos y las mujeres no cambian el suyo al casarse, algo poco común en el mundo anglosajón.
En Islandia se usan patronímicos: la hija de Jón se apellida Jónsdóttir y el hijo, Jónsson.
En Corea del Sur se contaba la «edad coreana», un año más al nacer; desde 2023 la ley usa la edad internacional.

Ritos, muerte y cuerpo (10)

El Día de Muertos de México celebra el regreso de los difuntos con altares y ofrendas; es Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO.
En el Tíbet se practica el entierro celeste: el cuerpo se ofrece a los buitres.
En Madagascar, en la famadihana, las familias sacan a sus muertos para envolverlos en sudarios nuevos y bailar con ellos.
Los toraja de Indonesia conservan a sus difuntos en casa durante meses antes del funeral.
En China y la India el color del luto es el blanco; en Occidente, el negro.
Los jóvenes sateré-mawé de Brasil se ponen guantes llenos de hormigas bala como rito de paso a la edad adulta.
La fiesta de los quince años en América Latina y el bar mitzvá judío marcan la entrada en la madurez.
El tā moko maorí es un tatuaje de identidad y linaje; en Japón, en cambio, muchos baños termales prohíben la entrada a personas tatuadas.
Algunas mujeres kayan de Myanmar y Tailandia llevan espirales de latón que alargan visualmente el cuello.
Pueblos del valle del Omo, en Etiopía, practican escarificaciones decorativas como signo de belleza y pertenencia.

Vestimenta y desnudez (5)

El hiyab que llevan muchas mujeres musulmanas.
El turbante de los sijs, que no se cortan el pelo por motivos religiosos.
El kilt o falda escocesa masculina.
El kimono japonés, reservado hoy a ceremonias y fiestas.
En Finlandia y Alemania es habitual entrar desnudo en las saunas mixtas, algo impensable en otros países.

Lengua y forma de percibir el mundo (4)

Los hablantes de guugu yimithirr (Australia) no dicen «a mi izquierda», sino «al norte» o «al este».
Los aimaras de los Andes sitúan el pasado delante y el futuro detrás, porque el pasado es lo que ya se ha visto.
Muchas lenguas usan una sola palabra para el azul y el verde, como mostraron Berlin y Kay en 1969.
Según el lingüista Daniel Everett, los pirahã de la Amazonia no usan números exactos, una afirmación aún debatida.

Límites del relativismo: prácticas contrarias a los derechos humanos (6)

Mutilación genital femenina: más de 230 millones de mujeres y niñas la han sufrido según UNICEF (2024); en España es delito (artículo 149.2 del Código Penal).
Matrimonio infantil: la ONU lo considera una violación de derechos aunque sea tradicional en algunas regiones.
Crímenes de honor: asesinatos de mujeres por supuestamente deshonrar a la familia.
Sati: la inmolación de las viudas en la pira del marido fue abolida en Bengala en 1829.
Vendado de pies en China: deformaba los pies de las niñas; se prohibió en 1912.
Corridas de toros: tradición para unos y maltrato para otros; Canarias las prohibió en 1991 y Cataluña en 2010, prohibición anulada por el Tribunal Constitucional en 2016.

Tipos de relativismo cultural

Metodológico: herramienta del antropólogo para estudiar una cultura sin prejuicios. Es el más aceptado.
Moral o ético: sostiene que no hay valores universales y que todo es válido en su contexto. Es muy discutido, porque impediría condenar prácticas como la esclavitud. Lo tratamos en relativismo.
Universalismo de los derechos humanos: la postura opuesta, que defiende unos mínimos válidos para todas las culturas. En 1947 la Asociación Americana de Antropología advirtió a la ONU del riesgo de imponer valores occidentales, y el debate sigue abierto.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. «Comer insectos es de salvajes». ¿Es una afirmación relativista o etnocéntrica?

Es etnocéntrica: juzga otra costumbre desde los gustos propios.

2. Un viajero en Japón se descalza al entrar en una casa aunque en su país no se hace. ¿Qué actitud muestra?

Una actitud de relativismo cultural y respeto: adapta su conducta a la norma local.

3. ¿Qué significa asentir con la cabeza en Bulgaria?

Significa «no»; el mismo gesto tiene sentidos distintos según la cultura.

4. ¿Justifica el relativismo metodológico la mutilación genital femenina?

No. Permite entender por qué se practica, pero comprender no es justificar; vulnera la integridad física y es delito en España.

5. ¿Qué autor clásico contó la anécdota de Darío, los griegos y los calatios?

Heródoto, en su Historia.

Importancia del relativismo cultural

El relativismo cultural ayuda a viajar, trabajar y convivir con personas de otros orígenes sin caer en prejuicios, y es la base de la interculturalidad. También sirve de antídoto contra el racismo y la xenofobia. Bien entendido, invita a preguntarse por qué otros hacen las cosas de otra forma antes de juzgarlas, sin renunciar a defender la dignidad de todas las personas.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el relativismo cultural?

Es el principio de que las costumbres y valores de un pueblo deben comprenderse dentro de su propia cultura, sin juzgarlos con los criterios de otra.

¿Quién creó el concepto de relativismo cultural?

Se asocia sobre todo al antropólogo Franz Boas y a sus discípulos, como Ruth Benedict y Margaret Mead, y a Melville Herskovits, que lo desarrollaron en el siglo XX.

¿Qué diferencia hay entre relativismo cultural y etnocentrismo?

El etnocentrismo juzga las demás culturas desde la propia, considerada superior; el relativismo intenta comprender cada cultura desde su lógica interna.

¿El relativismo cultural lo justifica todo?

No necesariamente. El relativismo metodológico solo pide comprender antes de juzgar; la mayoría de los autores rechaza justificar prácticas que vulneran los derechos humanos.

¿Cuál es un ejemplo sencillo de relativismo cultural?

El saludo: en España se dan dos besos, en Japón se hace una reverencia y en Tailandia se juntan las palmas. Ninguna forma es mejor que otra.

Referencias

Benedict, R. El hombre y la cultura. Edhasa.
Herskovits, M. J. El hombre y sus obras. Fondo de Cultura Económica.
Harris, M. Antropología cultural. Alianza Editorial.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de relativismo cultural». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-relativismo-cultural/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.