Cavo y cabo

«Cavo» y «cabo» se pronuncian exactamente igual en todo el mundo hispanohablante, pero no tienen nada en común. «Cavo» es una forma del verbo cavar («yo cavo un hoyo»), mientras que «cabo» es un sustantivo con varios sentidos: el extremo de algo, una punta de tierra que entra en el mar, una cuerda de barco o un grado militar. Aquí verás sus significados, las expresiones con «cabo» más usadas, trucos y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden cavo y cabo?

En español, las letras b y v representan el mismo sonido. La pronunciación culta del español no las distingue, como recuerda la Ortografía de la lengua española (2010). Por eso «cavo» y «cabo» son palabras homófonas para todos los hablantes, no solo en algunas regiones, y la única pista para escribirlas bien es el significado.

A esto se suma una trampa gramatical: como «cabo» se parece a caber, hay quien cree que «yo cabo» es una forma de ese verbo. No lo es: el presente de caber es quepo («no quepo en el coche»).

Significado de cada palabra

Cavo: el verbo cavar

«Cavo» es la primera persona del singular del presente de indicativo de cavar, un verbo regular que procede del latín cavāre, ‘ahuecar’. Significa levantar y mover la tierra con una herramienta: se cava una zanja, un hoyo, un pozo o la tierra de un huerto.

Todas sus formas conservan la v de la raíz: cavo, cavas, cava, cavamos, caváis, cavan; cavé, cavó; cavaré; cave, caves. En el pretérito imperfecto aparecen las dos letras, cada una por su motivo: cavaba lleva v porque es de cavar y b porque así se escribe la terminación -aba de todos los verbos de la primera conjugación.

Pertenece a la misma familia que excavar, excavación, excavadora y socavar, todas con v. En sentido figurado aparece en la expresión coloquial cavar uno su propia tumba, es decir, perjudicarse con sus propios actos.

Cabo: extremo, tierra, cuerda y grado militar

«Cabo» procede del latín caput, ‘cabeza’, y de ahí su idea básica de extremo o punta. El DLE recoge, entre otras, estas acepciones:

• Extremo de una cosa: los dos cabos de una cuerda o de una manguera.
• Parte pequeña que queda de algo: un cabo de vela, un cabo de lápiz.
• Hilo o hebra: una lana de tres cabos.
• Lengua de tierra que penetra en el mar: el cabo de Finisterre, el cabo de Gata, el cabo de Hornos o el de Buena Esperanza. El país africano Cabo Verde debe su nombre al cabo del continente frente al que se encuentran sus islas.
• Cuerda, en el lenguaje de la marina: a bordo, casi todas las cuerdas se llaman cabos.
• Grado militar: el inmediatamente superior al de soldado. Se usa en masculino y en femenino: el cabo, la cabo.
• Fin o término de algo, sentido del que salen varias locuciones.

Las expresiones más frecuentes con «cabo» se escriben siempre con b:

• Llevar a cabo: realizar, ejecutar. «Llevaron a cabo la reforma en seis meses». Va en dos palabras; no debe confundirse con acabo, del verbo acabar («Acabo de llegar»).
• Al cabo de: después de. «Volvió al cabo de una semana».
• Al fin y al cabo: en definitiva.
• De cabo a rabo: de principio a fin.
• Atar cabos: relacionar datos para llegar a una conclusión.
• Cabo suelto: asunto pendiente o detalle que ha quedado sin resolver.

Ejemplos

1. «Los sábados cavo un rato en el huerto de mis padres». Comentario: yo + cavar; se habla de remover tierra.
2. «Pásame el otro cabo de la manguera». Comentario: extremo de una cosa.
3. «Solo nos queda un cabo de vela para toda la noche». Comentario: lo poco que queda de algo.
4. «Desde el faro del cabo se ve toda la ría». Comentario: accidente geográfico.
5. «El marinero amarró el cabo a un noray del puerto». Comentario: cuerda de la embarcación.
6. «La cabo Martínez estuvo de guardia esa noche». Comentario: grado militar, aquí en femenino.
7. «El ayuntamiento llevará a cabo las obras en verano». Comentario: locución «llevar a cabo», separada.
8. «Al cabo de tres días apareció el gato». Comentario: equivale a «después de».
9. «Al fin y al cabo, todos queremos lo mismo». Comentario: locución fija, siempre con b.
10. «Se leyó el contrato de cabo a rabo». Comentario: de principio a fin.
11. «En cuanto la inspectora ató cabos, el caso quedó resuelto». Comentario: relacionar datos.
12. «Yo cavo y tú siembras; al cabo de un mes veremos los brotes». Comentario: verbo y sustantivo en la misma frase.

Trucos para no confundirlas

• Pregunta de control: ¿puedes poner «yo» delante y hablas de mover tierra? Entonces es cavo. ¿Admite «el», «la» o «un» delante? Entonces es cabo.
• Familia de palabras: cavar, excavar, excavadora y socavón van con v. Cabo comparte origen latino con cabeza: piensa en el cabo como la «cabeza» o la punta de algo.
• La raíz manda: no hay una regla general para la v de cavar, pero se mantiene en toda la conjugación. Las terminaciones en -aba, en cambio, van siempre con b, como explican las reglas de la b y las reglas de la v.
• Caber nunca da «cabo»: sus formas son quepo, cabes, cabe; cupe, cupo.

Errores frecuentes

• *Llevar a cavo → llevar a cabo.
• *Llevar acabo → llevar a cabo, en dos palabras.
• *Al fin y al cavo → al fin y al cabo.
• *No cabo en estos pantalones → No quepo en estos pantalones.
• *El Cabo de Gata → el cabo de Gata: según la Ortografía de 2010, el sustantivo genérico de un accidente geográfico va en minúscula, salvo cuando forma parte del nombre propio, como en Cabo Verde.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

Como b y v suenan igual, este par se resuelve por el sentido: si «yo» remuevo tierra, es «cavo»; en cualquier otro caso, y en locuciones como «llevar a cabo», es «cabo». Para practicar más casos de este tipo, consulta los ejemplos de palabras homófonas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «cabo», «cavar» y «caber».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.