Mesolítico

El Mesolítico es el periodo de la prehistoria situado entre el Paleolítico y el Neolítico, que en Europa se extiende aproximadamente entre el 10000 y el 5000 a. C. Comenzó con el final de la última glaciación y el inicio del Holoceno, hace unos 11.700 años, y terminó cuando se generalizaron la agricultura y la ganadería. Fue una etapa de adaptación a un clima más cálido y a nuevos entornos de bosque, costa y río.

¿Qué es el Mesolítico?

El nombre significa «Piedra media» (del griego mesos, medio, y lithos, piedra) y fue propuesto en el siglo XIX por el arqueólogo británico Hodder Westropp. Se refiere a las sociedades de cazadores-recolectores posteriores a la glaciación que aún no producían alimentos. Es un término sobre todo europeo: en Oriente Próximo, donde la agricultura empezó mucho antes, se habla de Epipaleolítico (por ejemplo, la cultura natufiense, c. 12500-9500 a. C.).

Contexto y cronología

Hace unos 11.700 años terminó el periodo glaciar y las temperaturas subieron de forma sostenida. Los glaciares retrocedieron, subió el nivel del mar (lo que separó, por ejemplo, Gran Bretaña del continente y anegó el llamado Doggerland, en el actual mar del Norte) y las estepas frías dieron paso a bosques de pinos, abedules, robles y avellanos. Los grandes herbívoros, como el mamut, ya habían desaparecido o se habían desplazado, y fueron sustituidos por ciervos, corzos, jabalíes y uros.

Las fechas varían mucho por zonas, y en el norte de Europa el Mesolítico duró más que en el sur, porque la agricultura llegó más tarde.

Características del Mesolítico

Economía

• Caza, pesca y recolección diversificadas, más que la caza especializada de grandes manadas.
• Explotación de recursos costeros y fluviales: mariscos, peces y aves acuáticas. Los concheros, grandes acumulaciones de conchas, son un testimonio típico.
• Recolección de frutos secos y vegetales, como las avellanas.
• El perro fue el primer animal domesticado, en el Paleolítico superior, y se usó como ayudante de caza.

Tecnología

• Microlitos: pequeñas piezas de sílex con formas geométricas (triángulos, trapecios, segmentos) que se insertaban en mangos de madera o hueso para fabricar flechas, arpones y cuchillos.
• Arco y flecha, extendidos en este periodo, que mejoraron la caza.
• Embarcaciones: se han hallado canoas de troncos excavados, como la de Pesse (Países Bajos), de hace unos 10.000 años.
• Útiles de hueso y asta, redes y anzuelos.

Sociedad y vivienda

Los grupos eran pequeños y móviles, con campamentos estacionales, aunque en lugares con muchos recursos, como las costas, algunos grupos se hicieron más sedentarios. Habitaban cabañas, abrigos rocosos y cuevas. En Star Carr (Yorkshire, c. 9000 a. C.) se han hallado una plataforma de madera, cabañas y puntas de asta de ciervo, que se interpretan como máscaras o tocados rituales.

Arte y creencias

Disminuyó el arte rupestre naturalista del Paleolítico, aunque en el este de la península ibérica se desarrolló el arte rupestre levantino, con escenas de caza, danza y combate de figuras humanas esquemáticas. Su cronología es objeto de debate: se atribuye al Mesolítico o a comienzos del Neolítico. Existieron enterramientos individuales y colectivos, como las necrópolis de Muge, y a veces se ofrecían ajuares. Entre los restos humanos más célebres está el «hombre de Cheddar» (c. 8000 a. C.), cuyo ADN reveló que tenía la piel oscura y los ojos azules.

Del Mesolítico al Neolítico

La transición no fue igual en todas partes. En Oriente Próximo, la agricultura nació hacia el 9500 a. C. y se difundió hacia Europa con pastores y agricultores que se desplazaron, y también con la adopción de la agricultura por las poblaciones locales. En algunos lugares, grupos de cazadores-recolectores y agricultores convivieron durante siglos. Para saber más sobre lo que vino después, véase Neolítico, y para lo anterior, Paleolítico.

Importancia

El Mesolítico muestra la capacidad humana de adaptación a cambios ambientales profundos. Introdujo innovaciones tecnológicas (arco, microlitos, canoas) y una mayor diversidad de recursos, y preparó la revolución neolítica. Para ver la secuencia completa de las edades de los metales que siguieron, véase la Edad del Hierro.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bailey, Geoff y Spikins, Penny (eds.) (2008). Mesolithic Europe. Cambridge University Press.
• Clark, Grahame (1954). Excavations at Star Carr. Cambridge University Press.
• Childe, V. Gordon (1936). Man Makes Himself.