Paleolítico

El Paleolítico o «Edad de la Piedra Antigua» es el primer y más largo periodo de la prehistoria humana. Comenzó hace unos 2,6 millones de años, con las primeras herramientas de piedra talladas por los homininos en África, y terminó hace unos 11.700 años, con el final de la última glaciación y el inicio del Mesolítico y del Neolítico. Durante este tiempo la humanidad vivió de la caza y la recolección, descubrió el fuego y creó las primeras manifestaciones artísticas.

¿Qué es el Paleolítico?

El término procede del griego palaiós («antiguo») y líthos («piedra»), y fue difundido por el naturalista británico John Lubbock en su libro Pre-historic Times (1865). Se distingue del Neolítico («piedra nueva») porque la piedra se trabajaba solo por talla, sin pulir, y porque la economía no producía alimentos, sino que los obtenía de la naturaleza. Coincide con la época geológica del Pleistoceno, marcada por las glaciaciones.

Cronología y etapas

Las fechas varían según la región y los hallazgos. Por ejemplo, el Paleolítico Superior aparece antes en Oriente Próximo que en el sur de Europa.

Forma de vida

• Economía de subsistencia: los grupos cazaban animales (mamut, bisonte, ciervo, caballo), pescaban y recolectaban frutos, raíces y huevos.
• Nomadismo: las bandas, de unas pocas decenas de personas, se desplazaban estacionalmente en busca de alimento.
• Vivienda: se refugiaban en cuevas y abrigos rocosos, y levantaban cabañas con pieles, ramas o huesos de mamut.
• Organización social: igualitaria y basada en el parentesco, con reparto del trabajo por sexo y edad.
• Creencias: las sepulturas con ajuar y ocre rojo sugieren ritos funerarios y pensamiento simbólico. Los enterramientos se documentan ya en neandertales y en los primeros Homo sapiens, aunque su interpretación se debate.

Tecnología y el control del fuego

Las primeras herramientas fueron cantos rodados tallados para obtener un filo. Con el tiempo aparecieron los bifaces achelenses, las lascas del Musteriense y, en el Paleolítico Superior, utensilios de hueso, asta y marfil: agujas, arpones, azagayas y propulsores. El dominio del fuego, atestiguado en varios yacimientos desde hace cientos de miles de años, permitió cocinar, calentarse, ahuyentar a los depredadores y alargar el día.

Arte paleolítico

El arte del Paleolítico Superior es la primera gran manifestación artística de la humanidad. Se divide en arte rupestre (pinturas y grabados en cuevas) y arte mueble (objetos transportables). Destacan:

• Altamira (Cantabria, España): sus bisontes polícromos, de hace unos 15.000 a 36.000 años según las zonas, fueron descubiertos en 1879 por Marcelino Sanz de Sautuola y su hija María.
• Lascaux (Francia): cueva hallada en 1940, de hace unos 17.000 años.
• Chauvet (Francia): con pinturas de hace unos 36.000 años, entre las más antiguas de Europa.
• Venus de Willendorf: estatuilla femenina de unos 25.000 a 30.000 años.

El Paleolítico en la península ibérica

La Sierra de Atapuerca (Burgos) conserva uno de los registros más importantes del mundo. En la Gran Dolina se hallaron restos de Homo antecessor, de unos 850.000 años, y en la Sima de los Huesos, restos de unos 430.000 años de antepasados de los neandertales. También son importantes los yacimientos del Paleolítico Superior cantábrico, como Altamira, El Castillo o Tito Bustillo.

Importancia del Paleolítico

En este periodo se dio la evolución física y cultural de nuestra especie: aparecieron el lenguaje simbólico, la fabricación de herramientas, el arte y la expansión de los humanos por casi todo el planeta, hasta Australia y América. Representa más del 95% de la historia de la humanidad. Para comparar, consulta Neolítico, Prehistoria, Homo sapiens, arte rupestre y Atapuerca.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Arsuaga, Juan Luis y Martínez, Ignacio (1998). La especie elegida. Temas de Hoy.
• Stringer, Chris (2012). Lone Survivors: How We Came to Be the Only Humans on Earth. Times Books.
• Lubbock, John (1865). Pre-historic Times. Williams and Norgate.