Prehistoria

La Prehistoria es el periodo de la historia de la humanidad anterior a la invención de la escritura. Abarca desde la aparición de los primeros homininos, hace varios millones de años en África, hasta que surgieron los primeros sistemas de escritura, hacia el 3300 a. C. en Mesopotamia y Egipto. Como no hay textos, su conocimiento depende de la arqueología, la paleontología y otras ciencias que analizan restos materiales.

¿Qué es la Prehistoria?

Es, con diferencia, la etapa más larga de la existencia humana: ocupa más del 99 % del tiempo transcurrido desde que aparecieron nuestros antepasados. Su final no es simultáneo en todo el planeta, ya que unas sociedades empezaron a escribir mucho antes que otras. Las sociedades sin escritura que aún existían cuando llegaron los exploradores europeos pertenecen a la historia de sus propios pueblos y no deben considerarse «prehistóricas» en sentido peyorativo.

Para estudiarla se emplean la arqueología, la paleontología, la geología, la antropología física y técnicas de datación como el carbono-14 o el análisis de ADN antiguo.

Periodización

Más información en los artículos sobre el Paleolítico, el Mesolítico, el Neolítico y la Edad de los Metales.

El inicio de las fechas varía según el yacimiento: en 2015 se dieron a conocer en Lomekwi (Kenia) herramientas de piedra de hace unos 3,3 millones de años, más antiguas que las tradicionalmente asociadas al género Homo.

Paleolítico: cazadores y recolectores

Los primeros homininos aparecieron en África. Entre los hitos están el uso de herramientas de piedra (cultura olduvayense), el control del fuego (con indicios muy antiguos y pruebas claras hace unos 400.000 años), y la expansión de Homo erectus fuera de África. Homo sapiens surgió en África hace unos 300.000 años, como indican los restos de Jebel Irhoud (Marruecos), y colonizó progresivamente los demás continentes. Los neandertales, que habitaron Europa y Asia occidental, desaparecieron hace unos 40.000 años tras convivir y mezclarse en parte con nuestra especie.

Vivían en pequeños grupos nómadas de cazadores-recolectores. El Paleolítico superior (desde hace unos 40.000 años) trajo un gran desarrollo cultural: arte rupestre (Altamira en Cantabria, Lascaux y Chauvet en Francia), esculturas como las «venus», adornos personales y rituales funerarios.

Mesolítico: un mundo que cambia

Al terminar la última glaciación, hace unos 11.700 años, el clima se hizo más cálido y las especies de caza mayor retrocedieron. Las comunidades se adaptaron con herramientas pequeñas (microlitos), el arco y una mayor explotación de recursos del mar, los ríos y los bosques. En algunos lugares se produjeron asentamientos semipermanentes.

Neolítico: la revolución agrícola

En el Creciente Fértil, en Oriente Próximo, los humanos comenzaron hacia el 9500 a. C. a cultivar cereales como el trigo y la cebada y a domesticar animales como ovejas, cabras y vacas. La agricultura surgió también de forma independiente en China, Mesoamérica, los Andes y otras regiones. Aparecieron aldeas estables, la cerámica y la piedra pulida, y la población creció.

Yacimientos como Göbekli Tepe (Turquía, c. 9500 a. C.), con recintos monumentales anteriores a la agricultura, o Çatalhöyük (Turquía, c. 7000 a. C.), una gran aldea de casas adosadas, muestran la complejidad de estas sociedades. En Europa occidental surgieron los monumentos megalíticos, como los dólmenes de Antequera (Málaga), Carnac (Francia) o Stonehenge (Inglaterra).

Edad de los Metales

El trabajo del cobre, luego del bronce (aleación de cobre y estaño) y del hierro permitió herramientas y armas más eficaces, y favoreció la desigualdad social, el comercio a larga distancia y la aparición de élites y ciudades. En la península ibérica destacan culturas como Los Millares y El Argar. El paso a la escritura marca el final de la Prehistoria y el inicio de la historia en el sentido clásico.

Importancia de la Prehistoria

En esta etapa se dieron los grandes saltos que definen a la humanidad: el lenguaje, el control del fuego, el arte, la agricultura y la organización social compleja. España cuenta con yacimientos de primer orden, como Atapuerca (Burgos), donde se han hallado restos de Homo antecessor de hace unos 850.000 años y los de la Sima de los Huesos, de unos 430.000.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Arsuaga, Juan Luis. El collar del neandertal. Temas de Hoy, 1999.
• Renfrew, Colin. Prehistoria: la formación de la mente humana. Crítica, 2008.
• Harari, Yuval Noah. Sapiens: de animales a dioses. Debate, 2014.