Centros ceremoniales mayas

Los centros ceremoniales mayas son los núcleos monumentales de las antiguas ciudades de la civilización maya: conjuntos de templos-pirámide, plazas, palacios, juegos de pelota y estelas donde se concentraban el poder político, el culto religioso y la observación del cielo. Tikal, Palenque, Copán, Calakmul, Chichén Itzá o Uxmal son algunos de los más conocidos. Repartidos por el sureste de México, Guatemala, Belice y el oeste de Honduras y El Salvador, muchos de ellos son hoy Patrimonio de la Humanidad.

¿Qué es un centro ceremonial maya?

Un centro ceremonial es el corazón arquitectónico de una ciudad maya, el espacio donde los gobernantes, llamados k’uhul ajaw o «señores divinos», celebraban rituales públicos, recibían tributos y legitimaban su autoridad ante los dioses y antepasados. A su alrededor se extendían barrios residenciales, campos de cultivo, reservorios de agua y caminos.

Durante buena parte del siglo XX se pensó que eran «centros ceremoniales vacíos», habitados solo por sacerdotes y visitados por campesinos dispersos en días de fiesta. La arqueología posterior desmintió esa idea: eran auténticas ciudades. En 2018, un estudio con tecnología LiDAR en la selva del Petén guatemalteco identificó más de 60.000 estructuras ocultas bajo la vegetación.

Estos complejos forman parte de la cultura maya de Mesoamérica, organizada en ciudades-estado rivales y aliadas, nunca en un imperio unificado.

Características y elementos arquitectónicos

Otros rasgos comunes son la bóveda maya o falso arco, formada por hiladas de piedra que se van aproximando hasta cerrarse; las cresterías, muros decorativos sobre el techo de los templos; y el uso de estuco pintado de colores, hoy casi perdido. Los edificios se ampliaban por superposición, cubriendo los anteriores.

Cronología de la civilización maya

• Preclásico (hacia 2000 a. C.–250 d. C.): surgen los primeros grandes complejos. Aguada Fénix, en Tabasco, una enorme plataforma ceremonial construida hacia 1000-800 a. C., fue descubierta en 2020 mediante LiDAR. El Mirador y Nakbé, en el Petén, alcanzaron dimensiones colosales; en San Bartolo se conservan pinturas murales de hacia el 100 a. C.
• Clásico (250–900 d. C.): apogeo de las ciudades de las tierras bajas del sur, con dinastías que registran su historia en estelas.
• Posclásico (900–1524 d. C. aproximadamente): el centro de gravedad se desplaza al norte de Yucatán, con Chichén Itzá y, más tarde, Mayapán y Tulum. La última ciudad maya independiente, Nojpetén (Tayasal), cayó ante los españoles en 1697.

Principales centros ceremoniales mayas

Tikal (Guatemala)

Situada en la selva del Petén, fue una de las ciudades más poderosas del Clásico. Su Gran Plaza está flanqueada por el Templo I, o del Gran Jaguar, tumba del gobernante Jasaw Chan K’awiil I, que murió hacia el 734, y el Templo II. En el año 378, la llegada de un personaje llamado Siyaj K’ak’, vinculado a la gran ciudad de Teotihuacan, cambió la dinastía local. Tikal mantuvo una larga rivalidad con Calakmul y lo derrotó en el 695. Desde 1979 su parque nacional es Patrimonio de la Humanidad.

Calakmul (México)

En el sur de Campeche, fue la capital de la dinastía Kaanu’l, la de la cabeza de serpiente, que en el siglo VII tejió una red de alianzas para cercar a Tikal. Su Estructura II es una de las mayores construcciones del mundo maya. Es Patrimonio de la Humanidad desde 2002.

Palenque (México)

En la selva de Chiapas, destaca por la elegancia de su arquitectura y sus relieves de estuco. Su gobernante más célebre, K’inich Janaab’ Pakal, llamado Pakal el Grande, nació en el 603, subió al trono con doce años en el 615 y gobernó hasta su muerte en el 683. Su tumba, en el interior del Templo de las Inscripciones, fue descubierta en 1952 por el arqueólogo Alberto Ruz Lhuillier, cubierta por una gran losa tallada. Patrimonio de la Humanidad desde 1987.

Copán (Honduras)

Fue el gran centro del sureste maya y es famoso por sus estelas en altorrelieve y por la Escalinata Jeroglífica, que contiene más de dos mil glifos y es el texto maya más extenso conocido. El Altar Q muestra a los dieciséis gobernantes de la dinastía, desde su fundador, Yax K’uk’ Mo’, que llegó en el 426. En el 738, el decimotercer gobernante, Waxaklajuun Ub’aah K’awiil (conocido como 18 Conejo), fue capturado y ejecutado por la vecina Quiriguá. Patrimonio de la Humanidad desde 1980.

Chichén Itzá (México)

En el norte de Yucatán, alcanzó su apogeo entre los siglos IX y XI aproximadamente y combina formas mayas con otras procedentes del centro de México. Su pirámide de Kukulkán, conocida como El Castillo, tiene cuatro escalinatas de 91 peldaños que, sumadas a la plataforma superior, dan 365, el número de días del año solar. Alrededor de los equinoccios, la sombra de las esquinas dibuja en la escalinata norte el cuerpo de una serpiente que desciende. También posee el mayor juego de pelota de Mesoamérica, el observatorio de El Caracol y el Cenote Sagrado, donde se arrojaban ofrendas. Es Patrimonio de la Humanidad desde 1988.

Uxmal (México)

Es el mejor exponente del estilo Puuc, caracterizado por fachadas lisas en la parte baja y frisos superiores con mosaicos de piedra, grecas y máscaras del dios de la lluvia, Chaac. Destacan la Pirámide del Adivino, de planta ovalada, el Cuadrángulo de las Monjas y el Palacio del Gobernador. Su esplendor se sitúa aproximadamente entre los años 700 y 1000. Patrimonio de la Humanidad desde 1996.

Otros centros destacados

• Yaxchilán (Chiapas): célebre por sus dinteles esculpidos con escenas rituales.
• Bonampak (Chiapas): famoso por sus murales de finales del siglo VIII.
• Caracol (Belice): rival y, en ocasiones, vencedor de Tikal en el siglo VI.
• Cobá (Quintana Roo): centro de una red de sacbeob, uno de ellos de cerca de cien kilómetros.
• Tulum (Quintana Roo): ciudad amurallada del Posclásico sobre un acantilado frente al mar Caribe.

Funciones de los centros ceremoniales

1. Religiosa: eran escenario de ofrendas, autosacrificios y ceremonias dedicadas a los dioses mayas, como Itzamná, Chaac o Kukulkán.
2. Política: el gobernante mostraba su vínculo con los dioses y los antepasados, y las estelas registraban sus entronizaciones, guerras y alianzas.
3. Astronómica y calendárica: los edificios se orientaban según el sol y Venus, y las ceremonias seguían los ciclos del calendario. La astronomía maya alcanzó una precisión notable.
4. Funeraria: muchas pirámides eran mausoleos de reyes divinizados.
5. Económica: las plazas acogían mercados y la redistribución de tributos.

Abandono y redescubrimiento

Entre los siglos VIII y X, las grandes ciudades de las tierras bajas del sur dejaron de erigir monumentos y se fueron despoblando; la última fecha de Cuenta Larga conocida, en Toniná, corresponde al año 909. Las causas de este colapso del Clásico siguen discutiéndose: se barajan sequías prolongadas, guerras endémicas, presión demográfica y deterioro ambiental, probablemente combinados. Las ciudades del norte de Yucatán continuaron activas siglos después. La selva cubrió muchas ruinas hasta que, en el siglo XIX, el viajero John Lloyd Stephens y el dibujante Frederick Catherwood las dieron a conocer en Europa y Estados Unidos con sus libros de viaje, publicados a partir de 1841.

Importancia

Los centros ceremoniales son la principal fuente para conocer la historia maya, gracias a la escritura jeroglífica, hoy descifrada en buena parte, y a su arquitectura. Revelan conocimientos avanzados de matemáticas, astronomía e ingeniería hidráulica, y siguen teniendo valor simbólico para los pueblos mayas actuales, que hablan una treintena de lenguas de la familia maya. Su conservación se ve amenazada por el saqueo y la deforestación.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Sharer, R. J. y Traxler, L. P. (2006). The Ancient Maya. Stanford University Press.
• Martin, S. y Grube, N. Chronicle of the Maya Kings and Queens. Thames & Hudson.
• Coe, M. D. The Maya. Thames & Hudson.
• Stephens, J. L. (1841). Incidents of Travel in Central America, Chiapas and Yucatan. Harper & Brothers.