Colonialismo

El colonialismo es la política y el sistema por el cual un Estado extiende su dominio político, económico y cultural sobre territorios y pueblos de fuera de sus fronteras, explotándolos en su propio beneficio. Aunque existió en la Antigüedad, el colonialismo moderno arrancó a finales del siglo XV con los viajes de exploración europeos y alcanzó su máxima expansión entre 1870 y 1914, cuando las potencias europeas controlaban buena parte de África, Asia y Oceanía.

¿Qué es el colonialismo?

Se llama colonialismo a la dominación directa de un territorio (la colonia) por parte de una potencia (la metrópoli), que impone su administración, controla los recursos y subordina a la población local. Suele confundirse con el imperialismo, pero no son sinónimos: el imperialismo es la ideología o la política de expansión y dominio, mientras que el colonialismo es una de sus formas concretas, la que implica el control directo y la presencia de colonos o administradores.

Tipos de colonias

• Colonias de poblamiento: llegan grandes cantidades de colonos, que desplazan o reducen a la población local (Norteamérica británica, Australia, Argelia francesa).
• Colonias de explotación: una minoría administra el territorio para extraer materias primas y mano de obra (Congo, India británica, Indonesia holandesa).
• Protectorados y concesiones: se mantiene formalmente una autoridad local, pero la política exterior y la economía quedan en manos de la potencia (Marruecos, Egipto, los puertos de tratado en China).

Cronología del colonialismo

Antecedentes antiguos

Fenicios y griegos fundaron colonias comerciales en el Mediterráneo desde el siglo VIII a. C.; Roma las usó como instrumento de control del territorio conquistado. Eran, sin embargo, fenómenos distintos del colonialismo moderno, que se apoya en una gran diferencia tecnológica y en una ideología de superioridad.

Primera etapa: siglos XV-XVIII

Portugal y España abrieron el camino: los portugueses crearon una red de factorías a lo largo de África y Asia, y los españoles conquistaron buena parte de América desde 1492. A partir del siglo XVII se sumaron Países Bajos, Francia e Inglaterra, que fundaron compañías comerciales como la Compañía Británica de las Indias Orientales (1600) y la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (1602). En esta fase se consolidó la trata atlántica de esclavos, que trasladó a millones de africanos a América.

Crisis y primeras independencias

La independencia de las Trece Colonias (1776) y los procesos independentistas hispanoamericanos entre 1808 y 1825 redujeron el imperio colonial europeo en el continente americano.

Segunda etapa: el nuevo imperialismo (1870-1914)

La Segunda Revolución Industrial, que demandaba materias primas y mercados, impulsó un nuevo reparto del mundo. La Conferencia de Berlín (1884-1885) estableció reglas para la ocupación de África. Hacia 1914 apenas Etiopía y Liberia seguían siendo formalmente independientes en ese continente. Gran Bretaña y Francia lideraron la expansión, junto a Alemania, Bélgica, Italia, Portugal y España; Rusia, Estados Unidos y Japón también adquirieron colonias.

Causas

• Económicas: búsqueda de materias primas, mercados y oportunidades de inversión.
• Políticas y estratégicas: rivalidad entre potencias y control de rutas como el canal de Suez (abierto en 1869).
• Demográficas: emigración de población europea.
• Ideológicas: la llamada «misión civilizadora», el darwinismo social, el racismo científico y el afán misionero, utilizados para justificar el dominio.

Consecuencias

• Fronteras trazadas por las potencias, sin atender a pueblos ni lenguas, que influyeron en conflictos posteriores.
• Economías orientadas al monocultivo y la exportación de materias primas.
• Violencia y explotación: el régimen de Leopoldo II en el Congo es uno de los casos más graves documentados.
• Difusión de lenguas europeas, infraestructuras (ferrocarriles, puertos) y sistemas educativos, junto a la pérdida o el desprecio de culturas locales.
• Movimientos de resistencia y nacionalismos anticoloniales.

La descolonización

Tras la Segunda Guerra Mundial, el debilitamiento de las potencias europeas, el auge de los nacionalismos y la presión de la ONU y de las dos superpotencias aceleraron el proceso. Algunos hitos:

• 1947: independencia de la India y Pakistán.
• 1949: independencia de Indonesia, tras la guerra con Países Bajos.
• 1955: Conferencia de Bandung, que reunió a países asiáticos y africanos.
• 1957: independencia de Ghana, primer país subsahariano en lograrla.
• 1960: el llamado «Año de África», con 17 nuevas independencias, y la Resolución 1514 de la ONU sobre la concesión de la independencia a los pueblos coloniales.
• 1962: independencia de Argelia, tras ocho años de guerra.
• 1975: independencia de las colonias portuguesas en África.

Neocolonialismo y poscolonialismo

Se habla de neocolonialismo (término popularizado por Kwame Nkrumah en 1965) para describir la persistencia de formas de dependencia económica, financiera o cultural tras la independencia política. La corriente de los estudios poscoloniales analiza el legado cultural del colonialismo; sus referentes incluyen a Frantz Fanon, Aimé Césaire y Edward Said, autor de Orientalismo (1978).

Para ampliar, véanse imperialismo, descolonización, Conferencia de Berlín y Segunda Revolución Industrial.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Césaire, A., Discurso sobre el colonialismo (1950).
• Fanon, F., Los condenados de la tierra (1961).
• Said, E., Orientalismo (1978).
• Osterhammel, J., Colonialism: A Theoretical Overview.
• Ferro, M., Historia de las colonizaciones.