Calendario juliano

El calendario juliano es el sistema de cómputo del tiempo que ordenó el dictador romano Julio César en el año 46 a. C. y que entró en vigor el 1 de enero del 45 a. C. Basado en un año solar de 365 días con un día añadido cada cuatro años, rigió la vida civil de Roma y, después, la de buena parte de Europa durante más de quince siglos, hasta ser sustituido por el calendario gregoriano a partir de 1582.

¿Qué es el calendario juliano?

Es un calendario solar: sus meses ya no siguen las fases de la Luna, sino que se reparten a lo largo de un año de 365 días que pretende acompañar el ciclo de las estaciones. Para compensar que la Tierra tarda algo más de 365 días en dar la vuelta al Sol, cada cuatro años se añade un día extra, el origen de nuestro año bisiesto. De este modo, el año juliano tiene una duración media de 365,25 días.

Contexto: el caos del calendario romano anterior

Antes de la reforma, los romanos usaban un calendario de origen lunar, atribuido tradicionalmente a Numa Pompilio, de unos 355 días. Para no desfasarse de las estaciones debía añadirse de vez en cuando un mes intercalar, el mercedonio. Esa decisión correspondía a los pontífices, y con frecuencia se manipulaba por intereses políticos: se alargaba un año para prolongar el mandato de un aliado o se acortaba para perjudicar a un rival. A mediados del siglo I a. C. el calendario civil iba muy por detrás del año solar, y las fiestas agrícolas caían en épocas equivocadas.

La reforma de Julio César

Siendo cónsul y pontífice máximo, César consultó al astrónomo alejandrino Sosígenes y decretó una reforma que tomaba como modelo el año solar egipcio. Para ajustar la fecha al curso del Sol, el año 46 a. C. se alargó hasta los 445 días, el llamado annus confusionis (el «año de la confusión»). A partir del 1 de enero del 45 a. C. se aplicó la nueva norma:

• Un año de 365 días repartidos en doce meses de 28 a 31 días.
• Un día adicional cada cuatro años, intercalado después del 23 de febrero (el sexto día antes de las calendas de marzo, repetido, de ahí la palabra «bisiesto»).
• Inicio del año el 1 de enero, fecha en que los cónsules ya tomaban posesión.

Tras el asesinato de César en el 44 a. C., el mes Quintilis pasó a llamarse Iulius (julio) en su honor. Más tarde, el mes Sextilis recibió el nombre de Augustus (agosto), en homenaje al emperador Augusto, que además corrigió un error inicial: los pontífices habían contado los bisiestos cada tres años en lugar de cada cuatro, y se restableció la regla correcta hacia el cambio de era.

Características del calendario juliano

El error acumulado y el paso al gregoriano

El año tropical real dura unos 365,2422 días, de modo que el año juliano es unos 11 minutos más largo. Es una diferencia mínima, pero se acumula: un día de retraso cada 128 años aproximadamente. En 1582 el desfase con el equinoccio de primavera alcanzaba ya diez días, un problema para la Iglesia, que fijaba la fecha de la Pascua a partir del equinoccio del 21 de marzo establecido en el Concilio de Nicea (325).

El papa Gregorio XIII promulgó la bula Inter gravissimas el 24 de febrero de 1582. Se suprimieron diez días (al jueves 4 de octubre de 1582 siguió el viernes 15 de octubre) y se modificó la regla de los bisiestos: los años seculares solo lo son si son divisibles entre 400. Así nació el calendario gregoriano, con un año medio de 365,2425 días. España, Portugal y los territorios italianos lo adoptaron de inmediato; otros países tardaron mucho más.

Cuándo dejó de usarse en cada lugar

• Países católicos de Europa: 1582.
• Gran Bretaña y sus colonias: 1752 (el 2 de septiembre fue seguido del 14).
• Rusia: 1918, tras la Revolución; por eso la «Revolución de Octubre» se produjo en noviembre según el calendario gregoriano.
• Grecia: 1923.
• Turquía: 1926.

Legado y uso actual

Hoy la diferencia entre ambos calendarios es de 13 días (desde 1900 hasta 2099). Algunas Iglesias ortodoxas, como la rusa, la serbia o la de Jerusalén, siguen usando el calendario juliano para sus fiestas religiosas, de modo que celebran la Navidad el 7 de enero gregoriano. Además, los nombres de los meses de julio y agosto, la semana de siete días heredada de la tradición judeocristiana y la propia idea del año bisiesto son parte de su herencia. Los historiadores deben tener en cuenta el cambio de calendario cuando comparan fechas de distintos países en los siglos XVI a XX.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Richards, E. G. Mapping Time: The Calendar and Its History. Oxford University Press, 1998.
• Bickerman, E. J. Chronology of the Ancient World. Thames and Hudson, 1980.
• Suetonio. Vida de los doce césares: Divino Julio.