Imperialismo

El imperialismo es la política por la que un Estado extiende su dominio sobre otros pueblos o territorios, ya sea mediante la conquista directa, la colonización o formas indirectas de control económico y político. Aunque ha habido imperios desde la Antigüedad, en historia se habla sobre todo de imperialismo para referirse a la gran expansión colonial de las potencias industriales entre 1870 y 1914, que dividió África y buena parte de Asia y el Pacífico y reordenó el mundo.

¿Qué es el imperialismo?

La palabra procede del latín imperium, «mando» o «poder». Se difundió en el siglo XIX, primero en Francia y Gran Bretaña, con un significado ligado al bonapartismo y luego a la expansión ultramarina. Con el tiempo adquirió dos usos principales:

• Sentido amplio: toda forma de dominio de un pueblo sobre otro, como el Imperio romano, el persa o el español en América.
• Sentido específico: el «nuevo imperialismo» de finales del siglo XIX, vinculado a la industrialización, el capitalismo y la rivalidad entre potencias.

No es sinónimo exacto de colonialismo: el colonialismo es la práctica de instalar y gobernar colonias, mientras que el imperialismo es la política o el sistema de dominación más amplio, que puede incluir el control sin ocupación directa.

El nuevo imperialismo (1870-1914)

Hasta mediados del siglo XIX, los europeos controlaban en África poco más que las costas. En tres décadas, la situación cambió: hacia 1914 solo Etiopía y Liberia seguían siendo independientes en el continente. El proceso, llamado el reparto de África, se ordenó en la Conferencia de Berlín (1884-1885), convocada por el canciller alemán Bismarck, en la que las potencias fijaron reglas para repartirse el territorio sin consultar a los pueblos africanos. Buena parte de las fronteras actuales del continente tiene su origen en aquellos trazados.

En Asia, el Reino Unido consolidó su dominio sobre la India (el Raj británico desde 1858) y, junto con otras potencias, forzó la apertura de China mediante las guerras del Opio (1839-1842 y 1856-1860). Francia creó la Indochina francesa, Rusia se expandió por Asia Central y Siberia, Japón se convirtió en potencia imperial tras vencer a China en 1895 y a Rusia en 1905, y Estados Unidos obtuvo Filipinas, Puerto Rico y Guam tras la guerra de 1898 contra España, además de una influencia decisiva en Cuba.

Causas del imperialismo

Económicas

La Revolución Industrial demandaba materias primas (caucho, algodón, cobre, petróleo), mercados para productos manufacturados y destinos rentables para los capitales excedentes. La larga depresión de 1873 reforzó la idea de que las colonias podían aliviar la crisis.

Políticas y estratégicas

Tener colonias daba prestigio y poder en el equilibrio europeo. Se buscaban puertos, rutas y bases navales, como el canal de Suez (abierto en 1869) o el de Panamá (1914), y se temía que una potencia rival se adelantara.

Ideológicas

Se difundieron ideas de superioridad racial y cultural, a menudo apoyadas en el darwinismo social, y el discurso de la «misión civilizadora», que Rudyard Kipling resumió en «La carga del hombre blanco» (1899). También intervinieron la evangelización de misioneros y el nacionalismo de las masas.

Técnicas

Los barcos de vapor, el telégrafo, el ferrocarril, la quinina contra la malaria y armas como la ametralladora Maxim dieron a los europeos una ventaja técnica considerable para penetrar en el interior de los continentes.

Interpretaciones teóricas

• J. A. Hobson (Imperialism: A Study, 1902): atribuyó la expansión a la búsqueda de inversiones y mercados por parte de grupos financieros.
• Rudolf Hilferding (El capital financiero, 1910): vinculó el imperialismo con la fusión del capital bancario e industrial.
• Lenin (El imperialismo, fase superior del capitalismo, 1917): lo definió como una etapa del capitalismo con monopolios y exportación de capitales.
• Joseph Schumpeter: lo consideró una pervivencia de impulsos belicistas precapitalistas.
• John Gallagher y Ronald Robinson: propusieron en 1953 el concepto de «imperialismo del libre comercio», es decir, un dominio informal sin necesidad de bandera, como el británico en América Latina.

Estas interpretaciones siguen debatiéndose: algunos historiadores subrayan los factores económicos, otros los estratégicos, culturales o la iniciativa de los propios agentes locales.

Consecuencias

• En las colonias: economías orientadas a la exportación de pocos productos, cambios demográficos, trabajo forzado en algunos casos (como en el Congo de Leopoldo II) y fronteras que ignoraban las realidades étnicas. También se introdujeron infraestructuras, escuelas y administraciones modernas, aunque su balance es muy debatido.
• Resistencias: hubo numerosas revueltas, como la de los cipayos en la India (1857) o la victoria etíope sobre Italia en Adúa (1896).
• En Europa: la rivalidad colonial aumentó las tensiones entre potencias y contribuyó al clima que desembocó en la Primera Guerra Mundial.
• Después de 1945: el sistema colonial se desmanteló en el proceso de descolonización, aunque quedan debates sobre el «neocolonialismo» y las dependencias económicas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hobsbawm, Eric. La era del imperio, 1875-1914. Crítica (ed. original: The Age of Empire, 1987).
• Hobson, John A. Imperialism: A Study. Londres, 1902.
• Lenin, Vladímir I. El imperialismo, fase superior del capitalismo. 1917.