Jeroglíficos

Los jeroglíficos son el sistema de escritura monumental y sagrada del antiguo Egipto, formado por signos que representan imágenes de seres, objetos y formas de la naturaleza. Surgieron hacia 3250 a.C. y se usaron durante más de tres mil quinientos años, hasta el siglo IV d.C. Su desciframiento, logrado por Jean-François Champollion en 1822 gracias a la Piedra de Rosetta, abrió las puertas al conocimiento de la civilización egipcia.

¿Qué son los jeroglíficos?

La palabra viene del griego hierós («sagrado») y glyphé («grabado» o «talla»): «escritura sagrada grabada». Los propios egipcios la llamaban medu netjer, «palabras del dios», porque la consideraban un don del dios Thot. Se empleaba sobre todo en templos, tumbas, estelas, estatuas y objetos funerarios, y también en papiros religiosos como el Libro de los Muertos.

Los jeroglíficos egipcios no deben confundirse con otros sistemas con imágenes, como los jeroglíficos mayas o los luvitas de Anatolia, que son escrituras independientes.

Contexto y cronología

• c. 3300-3200 a.C.: las etiquetas halladas en la tumba U-j de Abidos son de los primeros ejemplos conocidos de escritura egipcia.
• c. 3100 a.C.: en la época de la unificación del país, se documenta ya una escritura plenamente fonética, como en la paleta de Narmer.
• Imperio Antiguo y Medio (c. 2700-1700 a.C.): se fija el egipcio clásico o «medio», la lengua literaria de referencia.
• Época ptolemaica y romana: el número de signos se multiplica, de unos 700 a varios miles, y se convierten en una escritura erudita de los sacerdotes.
• 24 de agosto de 394 d.C.: la última inscripción jeroglífica datada se grabó en el templo de Filé.

Cómo funciona la escritura jeroglífica

Es un sistema mixto que combina tres tipos de signos:

• Fonogramas: representan sonidos. Hay unos 24 signos unilíteros (una consonante), que funcionan como un «alfabeto», y signos bilíteros y trilíteros, de dos y tres consonantes. La escritura egipcia no anotaba las vocales.
• Logogramas o ideogramas: el signo representa una palabra o una idea, como el sol para Ra, «sol» o «día».
• Determinativos: signos mudos que se colocan al final de una palabra para precisar su significado, por ejemplo, un hombre sentado para un oficio o un rollo de papiro para conceptos abstractos.

Se podían escribir en columnas o en líneas, de derecha a izquierda o de izquierda a derecha. La clave para saber el sentido de lectura es hacia dónde miran las figuras de animales o personas: se lee hacia su cara. Los nombres de los faraones se encerraban en un óvalo, el cartucho, que los destacaba en el texto y fue decisivo en el desciframiento.

Otras escrituras egipcias

Para el uso diario, los egipcios desarrollaron versiones más rápidas: la hierática (cursiva, empleada sobre papiro por los sacerdotes y escribas), la demótica (desde c. 650 a.C., escritura popular y administrativa) y, más tarde, el copto, que usaba el alfabeto griego con algunos signos demóticos y se convirtió en la lengua litúrgica de los cristianos egipcios.

El desciframiento: la Piedra de Rosetta

Durante siglos, nadie supo leer los jeroglíficos. En 1799, los soldados de la expedición napoleónica a Egipto hallaron en la localidad de Rashid (Rosetta) un fragmento de estela de granodiorita. Contenía un decreto sacerdotal de Menfis del año 196 a.C., en honor del rey Ptolomeo V, escrito en tres escrituras: jeroglífica, demótica y griega. Tras la derrota francesa, la piedra pasó a manos británicas en 1801 y se exhibe desde 1802 en el Museo Británico.

El texto griego permitió avanzar. El inglés Thomas Young identificó algunos nombres reales en los cartuchos. Jean-François Champollion demostró que los signos eran a la vez fonéticos e ideográficos y presentó su descubrimiento en la Carta a M. Dacier, de septiembre de 1822, considerada el acta de nacimiento de la egiptología.

Importancia y legado

Gracias a este desciframiento se pueden leer himnos, cartas, relatos, textos médicos y anales reales, que cuentan la historia, las creencias y la vida cotidiana de Egipto. La escritura jeroglífica también influyó en el desarrollo de los alfabetos: la escritura protosinaítica, que adaptó signos egipcios, está en el origen del alfabeto fenicio y, por tanto, del griego y del latino.

Lecturas relacionadas: Antiguo Egipto, Piedra de Rosetta, escritura cuneiforme, papiro y egiptología.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Gardiner, Alan (1927). Egyptian Grammar. Oxford University Press.
• Parkinson, Richard (1999). Cracking Codes: The Rosetta Stone and Decipherment. British Museum Press.
• Robinson, Andrew (2012). Cracking the Egyptian Code: The Revolutionary Life of Jean-François Champollion. Oxford University Press.