Edad Antigua

La Edad Antigua es el periodo de la historia que se extiende, de forma convencional, desde la aparición de la escritura, hacia el 3300-3000 a.C., hasta la caída del Imperio romano de Occidente en el año 476 d.C. Abarca más de tres milenios en los que surgieron las primeras ciudades, estados y grandes imperios, y se sentaron las bases políticas, religiosas, científicas y artísticas de la civilización occidental y de otras tradiciones del mundo.

¿Qué es la Edad Antigua?

Es la primera de las grandes etapas en que la historiografía tradicional divide el pasado humano tras la Prehistoria. Su límite inicial lo marca la escritura, que aparece en Mesopotamia (escritura cuneiforme en Uruk) y en Egipto (jeroglíficos) en torno al 3300-3000 a.C. El límite final, el año 476, corresponde a la deposición del último emperador de Occidente, Rómulo Augústulo, por el jefe germánico Odoacro, y da paso a la Edad Media.

Conviene recordar que estas fechas son convenciones didácticas, sobre todo europeas. En China, India o América los ritmos fueron distintos, y muchos autores prefieren hablar de una «Antigüedad tardía» entre los siglos III y VII para subrayar que el cambio fue gradual y no un hecho puntual.

Cronología general

Principales civilizaciones

Mesopotamia

Entre los ríos Tigris y Éufrates surgieron las ciudades-estado sumerias (Uruk, Ur, Lagash), después los imperios acadio, babilónico y asirio. Allí se inventaron la escritura cuneiforme, la rueda, el sistema sexagesimal y los primeros códigos de leyes, como el de Hammurabi (hacia 1750 a.C.).

Egipto

Unificado hacia el 3100 a.C., Egipto desarrolló una monarquía divinizada, una administración eficaz y una arquitectura monumental. Su historia se divide en Reinos Antiguo, Medio y Nuevo, y terminó incorporándose al mundo romano tras la muerte de Cleopatra VII en el 30 a.C.

Valle del Indo, India y China

La civilización del Indo (Harappa y Mohenjo-Daro, hacia 2600-1900 a.C.) tuvo una planificación urbana notable. En India, el Imperio Maurya (hacia 322-185 a.C.) unificó gran parte del subcontinente, y en China la dinastía Qin unificó el país en el 221 a.C., seguida de la Han (206 a.C.-220 d.C.).

Grecia

Organizada en ciudades-estado independientes (Atenas, Esparta, Tebas), Grecia creó la democracia, la filosofía, el teatro, la historiografía y las primeras bases de la ciencia. Las conquistas de Alejandro Magno extendieron su cultura hasta el Indo, dando lugar al mundo helenístico.

Roma

De una pequeña ciudad del Lacio pasó a controlar todo el Mediterráneo. Primero monarquía, luego República (509 a.C.) y desde Augusto, en el 27 a.C., Imperio. Legó el derecho, la ingeniería, el latín y una red de calzadas y ciudades que cohesionó territorios muy diversos. En el siglo IV el cristianismo pasó de perseguido a religión oficial (Edicto de Tesalónica, 380 d.C.).

Características de la Edad Antigua

• Nacimiento de las ciudades y los estados: poder político organizado, con reyes, burocracia y ejércitos.
• Escritura y registro: permitió administrar, legislar, comerciar y transmitir el saber.
• Economía agraria con comercio a larga distancia (rutas del Mediterráneo, la Ruta de la Seda).
• Sociedades jerarquizadas y, en muchas de ellas, esclavistas.
• Religiones politeístas en su mayoría, con la aparición de grandes tradiciones monoteístas o universalistas: judaísmo, zoroastrismo, budismo, cristianismo.
• Grandes avances en matemáticas, astronomía, medicina, ingeniería y filosofía.

El fin de la Edad Antigua

La crisis del siglo III, el empobrecimiento del mundo urbano, la presión de pueblos germánicos y hunos en las fronteras, y los problemas fiscales y militares debilitaron al Imperio romano de Occidente. En el 476, Odoacro depuso a Rómulo Augústulo, mientras que el Imperio romano de Oriente, con capital en Constantinopla, subsistió hasta 1453.

Legado

De la Antigüedad proceden la democracia y la república, el derecho romano, la filosofía de Platón y Aristóteles, la geometría de Euclides, el alfabeto fenicio y sus derivados, los calendarios, el concepto de ciudadanía y buena parte del patrimonio religioso y literario que seguimos estudiando. Para comprender mejor las periodizaciones, consulta época, Imperio romano, Antigua Grecia y Antiguo Egipto.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Liverani, M. (1995). El Antiguo Oriente: historia, sociedad y economía. Crítica.
• Bravo, G. (1994). Historia del mundo antiguo: una introducción crítica. Alianza Editorial.
• Brown, P. (1971). The World of Late Antiquity. Thames & Hudson.