Edad del Cobre

La Edad del Cobre, también llamada Calcolítico o Eneolítico, es el periodo de la prehistoria en el que las sociedades humanas empezaron a fundir y trabajar el cobre de forma sistemática, sin dejar de usar la piedra. Se sitúa entre el Neolítico y la Edad del Bronce y, según las regiones, abarca aproximadamente desde el quinto milenio a. C. hasta el tercero. Fue una etapa de cambios decisivos en la tecnología, el comercio y la organización social.

¿Qué es la Edad del Cobre?

El término Calcolítico procede del griego khalkós («cobre») y líthos («piedra»), y refleja bien la naturaleza de esta época: el cobre convive con herramientas de piedra, hueso y cerámica. Se trata de una periodización arqueológica, no de una fecha común para todo el planeta. La metalurgia apareció en momentos distintos en cada región y no todas las culturas pasaron por una fase del cobre antes de adoptar el bronce.

Conviene distinguir dos fases tecnológicas:

• Cobre nativo martilleado. Ya desde el Neolítico (hay objetos en Anatolia de hacia el 8000 a. C.) se trabajaba el cobre que se encuentra puro en la naturaleza, golpeándolo en frío, como si fuera una piedra.
• Metalurgia extractiva. Hacia el 5000 a. C. aparecieron en los Balcanes (con yacimientos como Belovode y Pločnik, en Serbia) las primeras fundiciones de minerales de cobre en hornos con crisoles y moldes. Este cambio es el que da pleno sentido al concepto de Edad del Cobre.

Cronología y áreas geográficas

Características de la Edad del Cobre

Tecnología

El cobre se obtenía calentando minerales como la malaquita en hornos a más de 1.000 °C y vertiendo el metal fundido en moldes. Con él se hacían hachas planas, puñales, punzones, alfileres, cinceles y adornos. Era un metal blando, menos duro que el bronce posterior, de modo que los útiles de piedra no desaparecieron. En este periodo se perfeccionaron también otras innovaciones, a veces agrupadas como «revolución de los productos secundarios»: el arado tirado por animales, el uso de la lana, los lácteos y, en algunas zonas, la rueda y el carro (hacia el 3500 a. C.).

Economía y comercio

La demanda de metal impulsó la minería y las redes de intercambio a larga distancia. Junto al cobre circulaban otros bienes de prestigio: el marfil, el ámbar, la variscita o el sílex de calidad. La agricultura y la ganadería seguían siendo la base de la subsistencia, pero aparecieron especialistas dedicados a la metalurgia.

Sociedad y poblados

Aumentó la desigualdad social. Los poblados se hicieron más grandes y, en muchos casos, fortificados, con murallas y bastiones. En la península ibérica, el yacimiento de Los Millares, cerca de Santa Fe de Mondújar (Almería), contaba con varias líneas de muralla, un área de vivienda y una necrópolis con más de un centenar de sepulcros de falsa cúpula (tholoi). Otro gran enclave es Valencina de la Concepción (Sevilla), un inmenso recinto de fosos con enterramientos megalíticos como Montelirio.

Creencias y enterramientos

Continuaron y se desarrollaron las construcciones megalíticas, como los dólmenes de Antequera (Málaga), y apareció la costumbre de depositar ajuares de metal, cerámica y ornamentos junto a los difuntos. Hacia el 2800 a. C. se extendió por buena parte de Europa occidental la cultura campaniforme, caracterizada por vasos de cerámica en forma de campana invertida, que se relaciona con los primeros metalúrgicos del cobre y con el arco y las armas.

Del cobre al bronce

La aleación del cobre con estaño produjo el bronce, más duro y resistente, y marcó el fin de la Edad del Cobre. Esta transición ocurrió hacia el 3300 a. C. en el Próximo Oriente y algo después, hacia el 2200 a. C., en la península ibérica, donde se desarrolló la cultura de El Argar (2200-1550 a. C.), ya claramente de la Edad del Bronce.

Importancia histórica

La metalurgia fue un paso decisivo en la historia técnica de la humanidad. Favoreció la especialización del trabajo, el comercio a larga distancia, la acumulación de riqueza y la aparición de élites, factores que prepararon el camino de las primeras ciudades y estados. Esta etapa sigue a las comunidades agrícolas del Neolítico y precede a las grandes civilizaciones de la Edad del Bronce, como la de Mesopotamia.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Childe, V. Gordon. Los orígenes de la civilización. Fondo de Cultura Económica.
• Renfrew, Colin y Bahn, Paul. Arqueología: teorías, métodos y práctica. Akal.
• Lull, Vicente. La «cultura» de El Argar. Akal.