Edad del Bronce

La Edad del Bronce es el periodo de la prehistoria reciente y la protohistoria en el que las sociedades humanas empezaron a fabricar de forma habitual herramientas, armas y adornos con bronce, una aleación de cobre y estaño. Se sitúa entre el Calcolítico (o Edad del Cobre) y la Edad del Hierro, y sus fechas varían según la región: en Oriente Próximo comienza hacia el 3300 a. C., mientras que en gran parte de Europa se extiende aproximadamente del 2200 al 800 a. C.

¿Qué es la Edad del Bronce?

El nombre procede de la clasificación en «tres edades» (piedra, bronce y hierro) propuesta por el arqueólogo danés Christian Jürgensen Thomsen en el siglo XIX para ordenar las colecciones del Museo Nacional de Copenhague. Hoy se entiende como una etapa cultural más que como una fecha exacta, ya que el bronce no apareció a la vez en todas partes ni sustituyó a la piedra de golpe.

El bronce es más duro y resistente que el cobre puro y se funde a menor temperatura que el hierro, lo que permitía colarlo en moldes. Una aleación habitual contiene alrededor de un 90 % de cobre y un 10 % de estaño.

Contexto y cronología

Los arqueólogos suelen dividir esta etapa en Bronce Antiguo, Medio y Final (o Tardío), con variaciones según el territorio.

Características principales

Metalurgia y comercio

El cobre y el estaño rara vez aparecen juntos. El estaño, en concreto, era escaso y había que traerlo de lejos: de Anatolia, Asia Central, los Montes Metálicos (Erzgebirge) o Cornualles. Esto impulsó redes comerciales de larga distancia por tierra y mar. El pecio de Uluburun, un barco hundido hacia 1320 a. C. frente a la costa de Turquía, transportaba lingotes de cobre y estaño, vidrio, marfil y objetos de varias culturas, una buena muestra de ese comercio.

Sociedad y jerarquía

Controlar los metales dio poder. Aumentaron las diferencias sociales: aparecieron jefaturas, élites guerreras y tumbas con ricos ajuares. Se multiplicaron las armas (puñales, espadas, hachas, puntas de lanza) y los poblados fortificados. En la península ibérica, la cultura de El Argar (c. 2200-1550 a. C.), en el sureste, ofrece un ejemplo de sociedad estratificada con ciudades en alto, como La Bastida, y enterramientos individuales con ajuares diferenciados.

Tecnología y vida cotidiana

• Generalización de la rueda y del carro, y uso del caballo como animal de montura y tiro.
• Agricultura más productiva, con arado de tracción animal.
• Cerámica a torno en algunas zonas y textiles más complejos.
• Monumentos megalíticos y ceremoniales, como las fases tardías de Stonehenge.

Las primeras civilizaciones del bronce

En esta edad se consolidan las primeras civilizaciones con escritura. En Mesopotamia surgió la escritura cuneiforme hacia el 3300 a. C.; en Egipto se levantaron las pirámides del Reino Antiguo; en el Egeo, los palacios minoicos de Creta y después los centros micénicos usaron la escritura Lineal A y Lineal B; en China, la dinastía Shang (c. 1600-1046 a. C.) llevó la fundición del bronce a un nivel artístico excepcional con sus vasijas rituales. En Europa, en cambio, la mayoría de las sociedades no tuvieron escritura y se conocen por la arqueología.

El colapso del 1200 a. C.

Hacia el 1200 a. C. gran parte del Mediterráneo oriental sufrió una crisis profunda: destrucción de ciudades en Anatolia, Siria y el Egeo, desaparición del imperio hitita y fin de los palacios micénicos. Los egipcios, que sobrevivieron, atribuyeron los ataques a los «Pueblos del Mar» y Ramsés III dijo haberlos derrotado hacia 1177 a. C. Los historiadores discuten las causas, que probablemente fueron combinadas: sequías, terremotos, migraciones, guerras y la ruptura de las redes comerciales. Esta crisis marcó el final de la Edad del Bronce en esa zona.

Importancia y legado

La Edad del Bronce asentó rasgos que identificamos con la civilización: ciudades, estados, burocracias, escritura, comercio internacional y guerra organizada. Tras ella llegó la Edad del Hierro, cuando se difundió la metalurgia del hierro, un metal más abundante que el estaño y más accesible para las comunidades. El bronce, sin embargo, siguió usándose para esculturas, monedas, campanas e instrumentos hasta hoy.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Harding, Anthony F. European Societies in the Bronze Age. Cambridge University Press, 2000.
• Cline, Eric H. 1177 a. C.: el año en que la civilización colapsó. Crítica, 2015.
• Kristiansen, Kristian y Larsson, Thomas B. The Rise of Bronze Age Society. Cambridge University Press, 2005.