Edad de los Metales

La Edad de los Metales es el último gran periodo de la Prehistoria, posterior al Neolítico, en el que las sociedades humanas aprendieron a obtener y trabajar metales para fabricar herramientas, armas y adornos. Comenzó hacia el V milenio a. C. en el Próximo Oriente y los Balcanes, y se extendió por Europa, Asia y África con cronologías muy distintas según la región. Se divide en tres etapas: Edad del Cobre, Edad del Bronce y Edad del Hierro.

¿Qué es la Edad de los Metales?

Es una etapa definida por la tecnología dominante, es decir, por el uso de la metalurgia. Antes de ella, el material básico había sido la piedra, el hueso y la madera. Los primeros metales trabajados fueron los que se encuentran en estado nativo, como el oro y el cobre, pero el gran salto llegó cuando se aprendió a fundirlos en hornos y a mezclarlos para obtener aleaciones más resistentes.

Conviene precisar que no termina «con la aparición de la escritura», como a veces se dice: en Mesopotamia y Egipto la escritura surge hacia el 3300-3000 a. C., en plena Edad del Cobre y del Bronce, y esas sociedades entran en la Historia mientras que otras regiones, como gran parte de Europa, siguen siendo prehistóricas durante siglos.

Etapas de la Edad de los Metales

Edad del Cobre

El cobre fue el primer metal usado de forma sistemática. Es blando, por lo que no sustituyó del todo a la piedra, pero permitió fabricar hachas, puñales, punzones y joyas. Un ejemplo célebre es Ötzi, el «hombre del hielo» hallado en los Alpes, que vivió hacia el 3300 a. C. y portaba un hacha de cobre. En la necrópolis de Varna (Bulgaria, c. 4600-4200 a. C.) aparecen algunos de los objetos de oro trabajado más antiguos conocidos. En la Península Ibérica destaca el poblado fortificado de Los Millares (Almería) y la expansión de la cultura campaniforme.

Edad del Bronce

El bronce, aleación de cobre y estaño (en torno al 10 % de estaño), es más duro y fácil de moldear. Como el estaño es escaso, el comercio de metales conectó regiones muy lejanas y favoreció el surgimiento de élites que controlaban su distribución. En la Península Ibérica se desarrolló la cultura de El Argar (c. 2200-1550 a. C.), con una sociedad jerarquizada y enterramientos individuales con ajuares. Hacia el 1200 a. C. se produjo en el Mediterráneo oriental una crisis general que arrasó a varias civilizaciones, conocida como el colapso de la Edad del Bronce.

Edad del Hierro

El hierro requiere temperaturas muy altas y un trabajo de forja más complejo. Los hititas ya lo utilizaban con fines limitados a finales del II milenio a. C., pero su uso se extendió hacia el 1200-1000 a. C., y acabó imponiéndose porque el mineral es abundante y barato. En Europa se distinguen la cultura de Hallstatt (siglos VIII-V a. C.) y la de La Tène (desde el siglo V a. C. hasta la romanización), asociadas a los pueblos celtas. En la Península Ibérica, la Edad del Hierro coincide con el mundo de los íberos, los celtas y la llegada de fenicios y griegos.

Transformaciones sociales y económicas

• Especialización del trabajo: aparecen mineros, fundidores y herreros, oficios que requieren conocimientos técnicos.
• Jerarquización social: quienes controlan los metales y el comercio acumulan poder y riqueza, algo visible en tumbas con ricos ajuares.
• Guerra y fortificación: las armas de metal y los poblados amurallados reflejan una mayor conflictividad.
• Comercio y contactos: el cobre, el estaño o el ámbar circulaban por rutas de cientos de kilómetros.
• Innovaciones agrícolas y de transporte: el arado y la rueda se difunden en este periodo, y con ellos la producción de excedentes.

Importancia y legado

La metalurgia fue una de las tecnologías que más cambió la historia de la humanidad. Sentó las bases de la desigualdad social organizada, del comercio a larga distancia y de los Estados antiguos. Además, su nombre aún sirve para ordenar la cronología de la prehistoria reciente, y muchos de los términos de uso cotidiano, como «bronce» o «aleación», nacen de aquella revolución técnica.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Childe, V. G. Los orígenes de la civilización. Fondo de Cultura Económica.
• Harding, A. F. European Societies in the Bronze Age. Cambridge University Press, 2000.
• Lull, V. y Micó, R. Archaeology of the Origin of the State: The Theories. Oxford University Press, 2011.